L'eccitazione a due fotoni è stata descritta per la prima volta nella sua tesi di dottorato da Maria Göppert-Mayer nel 1931, che in seguito vinse il premio Nobel per la fisica per aver descritto la struttura del guscio nucleare22,23. La microscopia a fluorescenza tradizionale si basa sull'eccitazione di un singolo fotone, con lunghezze d'onda di eccitazione più corte e più elevate rispetto alle lunghezze d'onda di emissione. A differenza della microscopia a singolo fotone, la microscopia a due fotoni comporta l'eccitazione simultanea di due fotoni, ciascuno con lunghezze d'onda più lunghe di quella del segnale di fluorescenza emesso 24,25,26. Poiché due singoli fotoni devono co-localizzarsi per eccitare un singolo punto focale nel tessuto, l'eccitazione a due fotoni è spazialmente a un piccolo volume di campione, consentendo il sezionamento ottico 24,25,26 e c'è meno fotosbiancamento sopra e sotto il piano contenente il punto focale27. La probabilità di eccitazione simultanea da parte di due fotoni è molto bassa, quindi è necessario un laser pulsato a femtosecondi per raggiungere l'intensità di eccitazione richiesta per un segnale di emissione di fluorescenza 25,26,27. Il laser di eccitazione si trova nella gamma del vicino infrarosso (700-1100 nm), il cui vantaggio è una minore dispersione, che consente alla luce di penetrare più profondamente nel tessuto28. La profondità dell'imaging dipende dalla velocità di oscillazione e dalla potenza del laser24. All'interno del polmone, è possibile raggiungere profondità di imaging di ~500-600 μm17. Pertanto, la combinazione di profondità di imaging e basso fotobleaching rende la microscopia a due fotoni altamente adatta per l'imaging intravitale degli organi.
La microscopia a due fotoni è stata utilizzata in diversi tessuti e siti anatomici, come la pelle12,13, i linfonodi29, l'endotelio venoso30, la corteccia cerebrale10,11, il rene14,15 e il fegato31,32. Ad esempio, nel derma di topo, l'imaging intravitale a due fotoni è stato utilizzato per descrivere lo sciame di neutrofili a seguito di lesioni fisiche sterili12. In un modello di trombosi venosa, sono stati visualizzati monociti del sangue e neutrofili striscianti lungo l'endotelio della vena cava inferiore30. Le microglia umane sono state analizzate con successo in vivo dopo essere state xenotrapiantate in un modello di organoide cerebrale umano33. Grazie ai continui progressi della microscopia a due fotoni, l'imaging intravitale è possibile a profondità maggiori e anche in organi non statici. Ad esempio, profondità fino a 1000 μm sono state acquisite nella neocorteccia nei topi utilizzando un amplificatore rigenerativo Ti:Al2O3 34.
Una delle sfide dell'imaging intravitale negli organi toracici è la stabilizzazione dell'immagine. A causa del movimento del cuore che batte e della respirazione polmonare, gli artefatti da movimento possono ridurre significativamente la qualità dell'immagine. Sono stati sviluppati diversi metodi di stabilizzazione per l'imaging cardiaco e polmonare, tra cui l'incollaggio dell'organo 4,7, l'aspirazione-stabilizzazione 19,35,36,37 e la correzione del movimento a posteriori 38. La nostra tecnica di imaging del polmone si basa sull'incollaggio della superficie polmonare a un vetrino di copertura stabilizzato. Manteniamo il polmone perfuso, ventilato e normotermico, che simula le condizioni riscontrate in vivo. Rispetto al metodo di aspirazione-stabilizzazione descritto da Looney et al.19, questo protocollo presenta diversi vantaggi. In primo luogo, non richiediamo la creazione di un dispositivo di aspirazione specializzato. Invece, la nostra camera di imaging e la piastra superiore possono essere costruite con materiali prontamente disponibili in un laboratorio di microscopia. Inoltre, rispetto al dispositivo di aspirazione (che ha un diametro interno di 4 mm), la tecnica di incollaggio utilizzata in questo studio consente di ottenere una superficie di imaging più ampia (fino a 10 mm). Con l'incollaggio circonferenziale, l'area del polmone all'interno del cerchio di colla è adeguatamente vincolata e il movimento ventilatorio è ridotto al minimo. Rispetto alla tecnica di aspirazione, l'approccio del vetro di copertura impedisce la deformazione convessa della superficie polmonare, che potrebbe influenzare il flusso sanguigno capillare subpleurico. Gli svantaggi del nostro sistema includono l'impossibilità di rimuovere il vetrino coprioggetti senza compromettere la giunzione pleuroparenchimale. Pertanto, non è possibile visualizzare il polmone una seconda volta con la tecnica di colla utilizzata qui, mentre la tecnica di aspirazione consente l'imaging seriale. Inoltre, l'uso di una toracotomia richiede la perdita della normale pressione intratoracica negativa, che, combinata con la ventilazione a pressione positiva, non è fisiologica. Ulteriori limitazioni dell'imaging a due fotoni sono discusse di seguito.
Mentre il torace è aperto durante l'imaging intravitale, è fondamentale mantenersi il più vicino possibile a un ambiente fisiologico. La piastra di base su cui giace il topo viene mantenuta a una temperatura di 35-37 °C. Con solo la piastra di base riscaldata, abbiamo scoperto che la temperatura interna del topo (misurata tramite una sonda rettale) è ben regolata per diverse ore. Nella nostra esperienza, la motilità e il comportamento cellulare sono visibilmente influenzati solo quando la temperatura scende al di sotto di 32 °C, cosa improbabile che si verifichi con questa configurazione. Se si riscontra una difficoltà nel mantenere la normotermia tissutale o la perfusione polmonare durante la configurazione iniziale di questa camera di imaging, è possibile collegare due resistori aggiuntivi per riscaldare la piastra superiore oltre alla piastra di base (Figura 1 supplementare). Una volta ottimizzata la camera di imaging, non è necessario monitorare regolarmente la temperatura interna del topo durante ogni esperimento di imaging. Inoltre, abbiamo scoperto che la combinazione di garza imbevuta di soluzione salina posizionata sopra la cavità toracica aperta e l'anello occlusivo di colla attorno all'area del polmone da visualizzare sono efficaci nel ridurre al minimo le perdite di liquidi durante l'imaging.
Un'importante considerazione tecnica è il raggiungimento di una buona emostasi durante la resezione costale durante la creazione della finestra di imaging toracico. Parti della 3ae 5a costola sinistra vengono resecate e l'emorragia continua da queste costole tagliate comprometterà la sopravvivenza del topo durante l'imaging. Per combattere questo problema, si consiglia di bloccare prima le costole prossimalmente al punto in cui devono essere resecate per 10 s per trombosizzare la microvascolarizzazione (vedere Figura 1C, D). Quindi, dopo la resezione delle costole, i bordi tagliati delle costole devono essere coagulati liberamente con elettrocauterizzazione. Infine, è fondamentale posizionare il polmone sinistro sopra la striscia di garza imbevuta di soluzione salina (vedere Figura 1F) durante l'imaging per evitare che i bordi affilati delle costole perforano il polmone. Con questa combinazione di considerazioni tecniche, possiamo catturare video chiari del traffico di cellule immunitarie all'interno del parenchima polmonare con artefatti di movimento minimi per diverse ore senza lesioni polmonari o perdita dei normali modelli di perfusione.
La microscopia a due fotoni è stata utilizzata nei polmoni per studiare modelli di malattie infettive e infiammazioni sterili. Un gruppo ha utilizzato l'imaging a due fotoni per studiare la motilità e la migrazione delle cellule B della memoria residente a seguito di ripetute sfide dei polmoni di topo con il virus dell'influenza39. Inoltre, la microscopia a due fotoni è stata utilizzata nel trapianto di pelle, reni e isole pancreatiche 40,41,42,43. Con un modello di trapianto, il donatore e il ricevente possono essere modificati geneticamente per studiare le rispettive popolazioni cellulari. Per quanto ne sappiamo, il nostro gruppo è stato il primo a eseguire l'imaging intravitale a due fotoni nei trapianti di polmone murino4. Abbiamo osservato un rapido reclutamento e raggruppamento dei neutrofili a seguito di danno da ischemia-riperfusione mediato dal trapianto, che si è ridotto con la deplezione farmacologica dei monociti del sangue4. In lavori successivi, abbiamo dimostrato che i monociti derivati dalla milza ricevente facilitano lo stravaso dei neutrofili attraverso la produzione di IL-1B44. L'imaging intravitale in questi studi ci ha permesso di scoprire regolatori a monte dello stravaso dei neutrofili come possibili bersagli terapeutici per ridurre la risposta infiammatoria post-trapianto45. Inoltre, abbiamo anche eseguito l'imaging intravitale in cuori di topo battibili dopo trapianto eterotopico16. Abbiamo visualizzato il reclutamento dei neutrofili nel miocardio e abbiamo scoperto che la morte cellulare ferroptotica delle cellule del trapianto cardiaco avvia l'infiammazione dopo il trapianto di cuore46. Abbiamo applicato una tecnica di stabilizzazione simile agli archi aortici trapiantati per visualizzare il traffico monocitico nelle placche aterosclerotiche47. Questi studi hanno dimostrato la fattibilità e l'utilità dell'imaging intravitale di organi toracici trapiantati non statici.
Infine, vale la pena discutere i metodi per visualizzare i diversi tipi di cellule e il parenchima polmonare. Per marcare le cellule vengono utilizzati due metodi principali: 1) ceppi di topi transgenici con mutazioni knock-in di proteine fluorescenti e 2) anticorpi marcati con fluorescenza per colorare le cellule. I ceppi di topi transgenici comunemente usati per identificare le cellule immunitarie mediante microscopia a due fotoni includono LysM-GFP per i neutrofili48, CX3Cr1-GFP per varie popolazioni di macrofagi interstiziali49,50, CCR2-GFP per i monociti classici51, CD19-tdTomato per le cellule B52 e Foxp3-GFP per le cellule T regolatorie5. In particolare, CX3Cr1 da solo non è sufficiente per identificare in modo univoco le cellule, ma ciò può essere aiutato dalla morfologia e dalla posizione cellulare coerenti con quella dei macrofagi interstiziali. I macrofagi alveolari possono essere visualizzati senza marcatura a causa della loro autofluorescenza 53,54, della morfologia distintiva e del comportamento (cioè la mancanza di motilità alla risoluzione temporale delle registrazioni time-lapse). Rispetto agli eosinofili, che sono anch'essi autofluorescenti, i macrofagi alveolari sono più grandi e considerevolmente più luminosi con un'eccitazione di 890 nm54. In alternativa, i macrofagi alveolari possono anche essere marcati in base alla loro funzione fagocitaria attraverso la somministrazione intrapolmonare di aggregati coloranti54.
La visualizzazione delle cellule immunitarie nei riceventi di trapianto può essere ottenuta anche mediante trasferimento adottivo intravascolare di cellule marcate in fluorescenza o mediante iniezione di anticorpi marcati in fluorescenza contro marcatori di superficie specifici per le cellule18,55. Un altro vantaggio intrinseco della microscopia a due fotoni è l'SHG da parte di alcune strutture birrifrangenti all'interno del tessuto, come il collagene56. Questo fenomeno è particolarmente utile per l'imaging polmonare a causa dell'elevato contenuto di collagene nelle sacche alveolari, che funge da indicatore intrinseco della struttura alveolare senza ulteriori coloranti fluorescenti. Inoltre, gli alveoli sono anche circoscritti da capillari alveolari marcati da q-dot da 655 nm. Infine, i vasi sanguigni possono essere marcati con l'iniezione endovenosa di q-dots (come descritto in questo protocollo) o di rodamina B destrano. Quando si progetta un esperimento di microscopia intravitale a due fotoni, si raccomanda l'uso di non più di quattro diversi canali di emissione per ridurre al minimo il rischio di sanguinamento e scarsa differenziazione tra i canali.
Uno dei principali limiti della nostra tecnica di stabilizzazione della colla descritta è l'incapacità di rimuovere il vetrino coprioggetto dal polmone senza potenziali danni ai tessuti e residui di colla sulla superficie polmonare. Pertanto, il polmone può essere esaminato solo una volta piuttosto che in più punti temporali nell'arco di più giorni. Per affrontare questa limitazione, un gruppo ha descritto una finestra di imaging toracico semipermanente, che consente l'imaging seriale del polmone57. Tuttavia, nella nostra esperienza, questo approccio non consente un'adeguata stabilizzazione polmonare per periodi prolungati di imaging. Questa tecnica offre la possibilità di visualizzare il polmone per più ore, il che fornisce informazioni chiave sulle risposte immunitarie innate e adattative dopo il trapianto.
Altre limitazioni dell'imaging a due fotoni includono il costoso costo iniziale della configurazione e l'esperienza necessaria per mantenere il sistema. I campi di scansione sono relativamente piccoli rispetto all'imaging in immunofluorescenza. Il danneggiamento termico e il fotodanneggiamento possono essere significativi senza un'attenta ottimizzazione dei parametri di acquisizione. La funzione di diffusione del punto di eccitazione a due fotoni è ampia, il che limita in qualche modo la risoluzione, specialmente nella dimensione z. Inoltre, l'imaging a due fotoni richiede che le cellule di interesse siano marcate in fluorescenza e alcune cellule non possono essere etichettate in modo inequivocabile con un singolo marcatore cellulare. Il numero di segnali che possono essere riprodotti contemporaneamente è spesso limitato a quattro o meno. Infine, l'anestesia, la chirurgia e l'imaging possono indurre un'infiammazione aggiuntiva e cambiamenti fisiologici oltre al trapianto di polmone che possono confondere i risultati sperimentali e le interpretazioni nonostante i migliori sforzi per mantenere un ambiente fisiologico. Le direzioni future includono lo sviluppo di metodi minimamente invasivi di imaging intravitale (ad esempio attraverso una toracotomia più piccola o un approccio broncoscopico).
In conclusione, la microscopia intravitale a due fotoni è uno strumento prezioso nello studio di molteplici processi patologici. Qui, descriviamo una tecnica affidabile di immobilizzazione polmonare e imaging a due fotoni, che consente l'osservazione intravitale del traffico cellulare e delle interazioni dinamiche tra diverse popolazioni cellulari dopo il trapianto di polmone murino. Questa tecnica ha ampliato la nostra comprensione del panorama immunitario post-trapianto e continuerà ad essere uno strumento indispensabile nello studio del trapianto di polmone e di altri processi di malattie polmonari.