La biologia sintetica dal basso verso l'alto ha guadagnato un crescente interesse nell'ultimo decennio come campo emergente con numerose potenziali applicazioni nella bioingegneria, nella somministrazione di farmaci e nella medicina rigenerativa 1,2. Lo sviluppo di cellule sintetiche come pietra miliare della biologia sintetica bottom-up, in particolare, ha attratto un'ampia gamma di comunità scientifiche grazie alle promettenti applicazioni delle cellule sintetiche e alle loro proprietà fisiche e biochimiche simili a quelle cellulari che facilitano gli studi biofisici in vitro 3,4,5,6 . Le cellule sintetiche sono spesso ingegnerizzate in vescicole unilamellari giganti delle dimensioni di una cellula (GUV) in cui vengono ricreati diversi processi biologici. La ricostituzione del citoscheletro cellulare 7,8, la rigenerazione dell'energia dipendente dalla luce9, la comunicazione cellulare10,11 e il biosensing12 sono esempi di sforzi compiuti per ricostruire comportamenti simili a cellule nelle cellule sintetiche.
Mentre alcuni processi cellulari si basano su proteine solubili, molte caratteristiche delle cellule naturali, come il rilevamento e la comunicazione, spesso utilizzano proteine di membrana, inclusi canali ionici, recettori e trasportatori. Una delle principali sfide nello sviluppo delle cellule sintetiche è la ricostituzione delle proteine di membrana. Sebbene i metodi tradizionali di ricostituzione delle proteine di membrana nei doppi strati lipidici si basino sulla purificazione mediata da detergenti, tali metodi sono laboriosi, inefficaci per le proteine che sono tossiche per l'ospite di espressione, o spesso non sono adatti per la ricostituzione delle proteine di membrana nei GUVs13.
Un metodo alternativo per l'espressione proteica sono i sistemi di espressione libera da cellule (CFE). I sistemi CFE sono stati un potente strumento nella biologia sintetica che consente l'espressione in vitro di varie proteine utilizzando lisato cellulare o macchinari di trascrizione-traduzione purificati14. I sistemi CFE possono anche essere incapsulati in GUV, consentendo così reazioni di sintesi proteica compartimentate che possono essere programmate per varie applicazioni, come la creazione di cellule sintetiche che raccolgono la luce9 o biosensori meccanosensibili15,16. Analogamente ai metodi di espressione delle proteine ricombinanti, l'espressione delle proteine di membrana è impegnativa nei sistemi CFE17. L'aggregazione, il ripiegamento errato e la mancanza di modificazioni post-traduzionali nei sistemi CFE sono i principali colli di bottiglia che ostacolano il successo della sintesi proteica di membrana utilizzando i sistemi CFE. La difficoltà della ricostituzione delle proteine di membrana dal basso verso l'alto utilizzando sistemi CFE è dovuta in parte all'assenza di una complessa via di biogenesi delle proteine di membrana che si basa su peptidi segnale, particelle di riconoscimento del segnale, transloconi e molecole chaperoning. Tuttavia, recentemente, diversi studi hanno suggerito che la presenza di strutture membranose come microsomi o liposomi durante la traduzione promuove il successo dell'espressione delle proteine di membrana 18,19,20,21. Inoltre, Eaglesfield et al. e Steinküher et al. hanno scoperto che l'inclusione di specifici domini idrofobici noti come peptidi segnale nell'N-terminale della proteina di membrana può migliorare significativamente la sua espressione22,23. Nel complesso, questi studi suggeriscono che la sfida della ricostituzione delle proteine di membrana nelle cellule sintetiche può essere superata se la traduzione proteica avviene in presenza della membrana GUV e se viene utilizzato un peptide segnale N-terminale appropriato.
Qui viene presentato un protocollo per l'incapsulamento della sintesi proteica utilizzando reazioni CFE con elementi ricombinanti (PURE) per la ricostituzione delle proteine di membrana nei GUV. Il recettore batterico del glutammato24 (GluR0) è stato selezionato come proteina modello di membrana e ha studiato l'effetto del suo peptide segnale N-terminale sulla sua ricostituzione di membrana. L'effetto del peptide segnale della proteorodopsina, che ha dimostrato di migliorare l'efficienza della ricostituzione delle proteine di membrana da Eaglesfield et al.22, è studiato costruendo una variante mutata di GluR0 indicata come PRSP-GluR0 e la sua espressione e localizzazione di membrana con GluR0 wild-type (indicato come WT-GluR0 di seguito) che ospita il suo peptide segnale nativo. Questo protocollo si basa sul metodo dell'emulsione invertita25 con modifiche che lo rendono robusto per l'incapsulamento CFE. Nel metodo presentato, le reazioni CFE vengono prima emulsionate utilizzando una soluzione di lipidi in olio che genera goccioline di dimensioni micron che contengono il sistema CFE e sono stabilizzate dal monostrato lipidico. Le goccioline di emulsione vengono quindi stratificate sopra un'interfaccia olio-acqua che è satura di un altro monostrato lipidico. Le goccioline di emulsione sono quindi costrette a viaggiare attraverso l'interfaccia olio-acqua tramite la forza centrifuga. Attraverso questo processo, le goccioline ottengono un altro monostrato, generando così una vescicola lipidica a doppio strato. I GUV contenenti la reazione CFE vengono quindi incubati, durante i quali la proteina di membrana viene espressa e incorporata nella membrana GUV. Sebbene questo protocollo sia specificato per l'espressione libera da cellule di GluR0, può essere utilizzato per la sintesi libera da cellule di altre proteine di membrana o per diverse applicazioni cellulari sintetiche come la ricostituzione del citoscheletro o gli studi di fusione di membrana26.