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Le funzioni principali della cornea sono quelle di proteggere il contenuto dell'occhio e di focalizzare la luce sulla retina1. La cornea è la struttura più densamente innervata del corpo umano, con 7000 recettori nervosi permm2, e, di conseguenza, è uno dei suoi tessuti più sensibili 2,3. I nervi corneali originano dal ramo oftalmico dei nervi trigemino e svolgono un ruolo chiave nel mantenimento dell'omeostasi e dell'integrità corneale mediando i riflessi protettivi come l'ammiccamento e la produzione di lacrime, fornendo supporto trofico alla superficie oculare e stimolando la guarigione delle ferite rilasciando neuromediatori 1,4,5,6.
Il danno con conseguente disfunzione dei nervi corneali (ipersensibilità o iposensibilità) può contribuire alle malattie della superficie oculare 3,7,8. Infatti, le anomalie neurosensoriali sono state riconosciute come potenziali fattori che contribuiscono ai sintomi e ai segni della malattia dell'occhio secco e sono state incorporate nella definizione del film lacrimale e della superficie oculare del 2017 della malattia dell'occhio secco: "una malattia multifattoriale della superficie oculare caratterizzata da una perdita di omeostasi del film lacrimale e accompagnata da sintomi oculari, in cui l'instabilità del film lacrimale e l'iperosmolarità, L'infiammazione e il danno della superficie oculare e le anomalie neurosensoriali svolgono un ruolo eziologico 6,9,10". Inoltre, lesioni o disfunzioni in qualsiasi punto della via del nervo trigemino possono portare alla cheratite neurotrofica (NK)11, una condizione degenerativa della cornea; I suoi stadi comprendono cheratopatia epiteliale, ulcerazione e perforazione, che possono causare la successiva perdita della vista3.
Il dolore alla superficie oculare può essere classificato come nocicettivo o neuropatico8. Nel dolore neuropatico della superficie oculare, i nervi diventano ipersensibili a causa degli effetti di una lesione o di una malattia della via somatosensoriale, che è spesso causata da una guarigione disadattiva dopo un trauma o un intervento chirurgico8. Anomalie nei nervi corneali sono state riportate anche in altre malattie degli occhi, tra cui glaucoma, malattia dell'occhio tiroideo, cheratocono, cheratopatia diabetica e distrofia endoteliale di Fuch 12,13,14,15, e questi risultati sono riproducibili in modelli animali 6,16,17. In particolare, le anomalie nervose non sono sempre identificate come una componente della malattia oculare e spesso non viene rilevata una componente neurotrofica o neuropatica del dolore, sottolineando la necessità di ulteriori procedure diagnostiche per valutare la presenza di anomalie nervose18. Poiché le malattie della superficie oculare possono coinvolgere o indurre disfunzioni del nervo corneale, una tecnica concisa per valutare la funzione del nervo corneale fornisce un notevole valore diagnostico.
Il test di sensibilità corneale valuta la reazione di un paziente a una breve stimolazione corneale, fornendo informazioni funzionali sullo stato dei nervi corneali (sensibilità assente, ridotta, normale o aumentata)13,19. Ad esempio, nei pazienti con cheratite neurotrofica, gli studi hanno trovato relazioni positive tra la sensibilità corneale e i parametri dell'innervazione del nervo corneale valutati utilizzando la microscopia confocale in vivo 20,21, inclusa la lunghezza delle fibre nervose corneali (R2 = 0,2951, P = 0,0016)21. Una correlazione positiva tra sensibilità corneale e densità del nervo corneale è stata osservata anche nella cheratite da herpes simplex (r = 0,55, P < 0,001) e nella malattia dell'occhio secco (r = 0,644; P = 0,045)22,23. Tuttavia, l'innervazione corneale anomala non sempre è correlata a una sensibilità corneale aberrante13.
Alterazioni della sensibilità corneale sono state riportate nella malattia dell'occhio secco (inclusa la malattia dell'occhio secco di Sjögren e la malattia dell'occhio secco correlata al diabete mellito); dolore neuropatico oculare; cheratite neurotrofica; Distrofia endoteliale di Fuch; e trattamenti oculari per il glaucoma, tra cui gocce topiche, trabeculoplastica laser, ciclofotocoagulazione transsclerale a coagulazione lenta e ablazione del corpo ciliare a microimpulsi 3,8,12,24,25,26,27,28,29. Inoltre, l'ipoestesia a breve termine può essere secondaria alla chirurgia refrattiva30. La sensibilità corneale ridotta o assente è un segno distintivo della cheratite neurotrofica ed è fondamentale per la sua diagnosi 3,11,31. La ridotta sensibilità corneale si presenta spesso con una bassa produzione di lacrime e disgregazione epiteliale, e l'aumento della sensibilità può segnalare dolore neuropatico oculare, sebbene i meccanismi neuropatici possano contribuire al dolore anche in individui con sensibilità corneale ridotta o normale 9,32.
La sensibilità corneale può essere valutata utilizzando metodi qualitativi o quantitativi, sebbene i metodi quantitativi siano principalmente limitati ai contesti di ricerca 2,8,11,31,33,34,35. Le valutazioni quantitative vengono effettuate utilizzando l'estetimetro Cochet-Bonnet o l'estetimetro a gas di Belmonte; un nuovo estetiometro senza contatto, l'Estesiometro Corneale Brill, è stato recentemente registrato sia dall'Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) che dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per i test di sensibilità corneale 36,37,38,39. Le limitazioni associate agli estesiometri a gas di Cochet-Bonnet e Belmonte, tra cui il costo e la sfida di mantenere la sterilità, ne rendono l'uso poco frequente nella pratica clinica3. I metodi qualitativi possono essere facilmente eseguiti da oculisti o estensori medici, poiché sono a basso costo, prontamente disponibili e richiedono poca formazione e tempo 8,33,37. Inoltre, non ci sono sufficienti linee guida pubblicate su come condurre i test di sensibilità corneale e su come i punteggi di sensibilità corneale come parte di un workup clinico possano informare la diagnosi. Qui, descriviamo in dettaglio un protocollo per i test di sensibilità corneale che è conveniente, facile da comprendere, accessibile e può essere facilmente adottato dagli oculisti in tutti i contesti clinici.