La prognosi infausta del cancro al pancreas è associata a una serie di motivi, tra cui la mancanza di biomarcatori facilmente rilevabili che portano a una diagnosi tardiva. Un altro motivo importante è lo spesso stroma che circonda il tessuto, che porta a una riduzione dell'afflusso di sangue. La deposizione di grandi quantità di matrice extracellulare (ECM), l'interazione cellula-cellula, le cellule endoteliali, varie cellule immunitarie, i periciti, i miofibroblasti proliferanti e la popolazione di fibroblasti e la presenza di cellule non neoplastiche (che insieme costituiscono la reazione desmoplastica)1, costituiscono lo stroma spesso responsabile della chemioresistenza e della resistenza radioterapica delPDAC2. Il cancro e le cellule stromali hanno un'interazione complessa, dinamica e bidirezionale. Sebbene alcuni elementi attenuino o accelerino la progressione della malattia, la maggior parte dei processi sono adattativi durante lo sviluppo del tumore1. Ciò fornisce un ambiente ricco di fattori di crescita, fattori proangiogenici, proteasi e molecole di adesione. Questi fattori promuovono l'angiogenesi, la proliferazione cellulare, le metastasi e l'invasione 3,4. Insieme, sono un santuario immunitario e farmacologico privilegiato per il tumore, con conseguente resistenza ai farmaci.
La desmoplasia è una miscela complessa costituita da varie proteine della MEC, insieme a cellule immunitarie e cellule stellate pancreatiche (PSC). Insieme, questi tendono a formare un'impalcatura per la crescita delle cellule. Le PSC sono uno dei componenti più grandi del compartimento stromale5. La loro capacità di produrre enzimi come le metalloproteasi della matrice (MMP), gli inibitori tissutali delle metalloproteasi della matrice (TIMP) e i fibroblasti associati al cancro (CAF)6 implica che probabilmente svolgono un ruolo critico nello sviluppo della reazione desmoplastica. La MEC, i fibroblasti associati al cancro (CAF) e la vascolarizzazione sono gli aspetti cardinali del PDAC. Tra i CAF, si ipotizza che i CAF dei miofibroblasti e quelli infiammatori siano coinvolti nel crosstalk attivo responsabile delle proprietà pro-tumorali7. Più estese sono le formazioni fibroblastiche sul tumore, più sfavorevole è la prognosi 8,9,10.
La coltura cellulare monostrato attraverso linee cellulari consolidate continua a rimanere uno strumento utile per analizzare la tossicità dei farmaci ed è un buon punto di partenza per studi di proof of concept e discovery. Le linee di coltura cellulare consolidate, tuttavia, mancano di DNA germinale e di relazionabilità clinica11. Poiché vengono coltivate su superfici piane, subiscono criteri di selezione in vitro diversi rispetto a quando fanno parte del tumore, si dividono in modo anomalo e perdono il loro fenotipo differenziato12. Nel complesso, le colture di singole cellule limitano l'eterogeneità del tumore e quindi perdono rilevanza clinica. Non sono in grado di rappresentare con precisione la complessità del microambiente del tumore (ad esempio, l'ECM). La coltura 3D può replicare più da vicino il complesso microambiente tumorale.
La coltura 3D è stata introdotta negli anni '70 per le cellule sane e le loro controparti neoplastiche13. Diverse tecniche sono state utilizzate per studiare la morfologia e l'architettura dei tessuti maligni attraverso gli sferoidi14. Le co-colture con cellule stromali possono modellare i segnali del TME. Una sovraregolazione dei marcatori EMT è stata osservata quando le cellule sono state co-coltivate con cellule stellate15. Gli sferoidi PDAC e la loro interazione con lo stroma possono essere modellati mediante co-coltura con componenti della ECM. È stato riportato che la co-coltura specifica con le PSC produce dati clinicamente rilevanti sulla citotossicità dei farmaci 16,17,18. Le PSC aiutano anche la resistenza ai farmaci eludendo l'apoptosi e stimolando la proliferazione delle cellule tumorali attraverso vari fattori paracrini19 e inducendo la transizione EMT. Diventa, quindi, fondamentale includere le PSC fin dalle prime fasi nei criteri utilizzati per valutare il successo di un farmaco o di un sistema di somministrazione di farmaci. La capacità della PSC di migliorare la proliferazione e sostenere una crescita più rapida in combinazione, rispetto alle sole cellule tumorali del pancreas, è stata osservata anche in vivo quando sono state valutate iniezioni sottocutanee del fianco delle due linee cellulari in topi immunocompromessi20.
Anche la capacità di un tipo di cellula di interagire con i componenti della ECM è fondamentale da considerare quando si coltivano sferoidi co-coltivati. È stato riportato che BxPC-3 e PANC-1 hanno affinità uguali nel legarsi al collagene. Le due linee cellulari si legano anche in modo equivalente alla laminina, sebbene ci siano stati rapporti che BxPC-3 si leghi meglio 21,22,23,24,25. In termini di migrazione, Stahle et al.26 hanno dimostrato una motilità 5 volte più veloce per le cellule PANC-1 rispetto a BxPC-3. È stato anche riportato che le cellule PANC-1 migrano principalmente come cellule singole, mentre le cellule BxPC-3 migrano come un foglio compatto. La scelta delle cellule influisce anche sulle dimensioni del tumore25. I tumori BxPC-3 hanno dimostrato di essere più grandi 27,28 rispetto a quelli ottenuti da PANC-1, mentre uno studio ha dimostrato il contrario29 casi. Nonostante le loro differenze di dimensioni e motilità, è stato riportato che entrambe le cellule hanno bisogno di lunghi periodi di latenza per formare tumori nei topi. Questa durata può essere particolarmente lunga per BxPC-3, da 4 settimane a 4 mesi25. Tuttavia, esiste anche una letteratura in cui le cellule staminali tumorali BxPC-328 o BxPC-330 hanno formato tumori visibili più rapidamente, il che implica che potrebbero esserci variazioni osservate nella durata della crescita del tumore. Le durate qui indicate dovrebbero, quindi, servire solo come linea guida iniziale per i tassi di crescita del tumore.
Le cellule BxPC-3 formano sferoidi con cellule sciolte sulla superficie e nuclei densi, mentre è stato riportato che le cellule PANC-1 formano sia sferoidi porosi ma robusti31 che sferoidi compatti. È stato anche riportato che le cellule PANC-1 sono meno differenziate e più aggressive32. Mantenendo la natura aggressiva32 in primo piano, combinata con la maggiore motilità delle cellule PANC-1, la capacità di formare sferoidi compatti e la capacità di interagire con i componenti della MEC, le cellule PANC-1 sono state scelte per gli studi sugli sferoidi.
Negli ultimi anni, la coltura sferoidale ha avuto molto successo nel dimostrare un vantaggio nella sua rilevanza clinica rispetto alle colture bidimensionali (2D). La sua rilevanza è stata sfruttata nell'utilizzo di questa tecnica come sostituto degli studi sugli animali e per comprendere meglio la biologia dei tumori. La rilevanza clinica degli sferoidi, specialmente quando co-coltivati con PSC, ha permesso il loro utilizzo per studiare varie funzioni dello sferoide come la rigidità33, l'espressione di TGF-β 34,35,36,37,38, E-caderina, F-actina 18,34,36,37, α-SMA 34,35,37,38, lattato deidrogenasi (LDHA)32, HIF-1α35,39, resistenza ai farmaci 16,37,40, migrazione cellulare41, invasione cellulare37, fibrosi35, resistenza alle radiazioni42, cambiamenti fenotipici18, eterogeneità36, livelli cellulari di interazioni39 e dimostrare componenti della ECM37,38,39. Molti dei protocolli utilizzati per ottenere i dati descritti si basano su Matrigel, il metodo della goccia sospesa, stampi stampati o altri scaffold per supportare la crescita di sferoidi e ECM. Gli studi di solito prevedono anche l'uso di cellule fibroblastiche non umane o di cellule stellate appena isolate dai pazienti. Mentre l'uso di cellule stellate è fondamentale affinché i tumori assomiglino alle condizioni in vivo, la variabilità tra pazienti associata alle estrazioni fresche rende questi studi difficili da replicare.
Questo protocollo mira a dimostrare un modello facile da sviluppare, riproducibile, clinicamente rilevante e privo di scaffolding, basandosi quindi esclusivamente sulle capacità delle co-colture di generare naturalmente la MEC. Per fare ciò, è stato scelto un semplice metodo di co-coltura che coinvolge un mix di cellule PANC-1 (a causa della loro naturale tendenza a migrare come cellule singole) insieme a cellule stellate pancreatiche umane (HPaSteC), grazie alla loro capacità di comportarsi come cellule staminali ed essere altamente resistenti ai farmaci. Utilizzando gli studi di Durymanov et al.38come base, il protocollo descritto di seguito è stato stabilito dopo aver ulteriormente ottimizzato parametri come i rapporti cellulari e la durata tra i cambiamenti dei terreni. Gli sferoidi risultanti da questo protocollo possono essere utilizzati come sistema modello per la valutazione di nuovi farmaci candidati40.
Inoltre, per gli utenti che non hanno familiarità con la cultura degli sferoidi, il lavoro di Peirsman et al.43che discute lo sviluppo della base di conoscenza MISpheroID può essere utile. Stabilisce alcune linee guida minime sulle informazioni che potrebbero aiutare a far fronte all'eterogeneità tra i protocolli di laboratorio. Sebbene con alcune limitazioni, il lavoro ha dimostrato che la scelta dei terreni di coltura, le linee cellulari, il metodo di formazione degli sferoidi e la dimensione finale degli sferoidi sono fondamentali per determinare le proprietà fenotipiche degli sferoidi.