La fotosintesi è un processo fondamentale in cui l'energia luminosa viene convertita in energia chimica, fungendo da pietra angolare delle reti trofiche terrestri. La maggior parte delle piante segue la via della fotosintesi C3, in cui il prodotto fotosintetico primario è il composto a tre atomi di carbonio glicerato 3-fosfato. La fotosintesi del C3 si è evoluta oltre 2 miliardi di anni fa nell'atmosfera ricca di CO2 e povera di O21. L'enzima fotosintetico chiave ribulosio 1,5 bisfosfato carbossilasi/ossigenasi (Rubisco), che si è evoluto in queste condizioni, non è ottimale per le attuali condizioni di basso CO2 e alto O2 in quanto reagisce in modo competitivo con O2, avviando la fotorespirazione2. La fotorespirazione è un percorso dispendioso che consuma energia invece di produrla e rilasciare CO2 come sottoprodotto. Di conseguenza, è fondamentale mantenere un'elevata concentrazione di CO2 intorno a Rubisco nei cloroplasti per prevenire l'ossigenazione 3,4. A causa dell'incapacità delle piante di C3 di concentrare la CO2, si verifica un significativo abbassamento di CO2 dall'aria ambiente ai cloroplasti, frenando la fotosintesi e influenzando la crescita delle piante e la produzione di biomassa 2,5,6.
Nelle piante C3, la fotosintesi è limitata dall'ingresso di CO2 attraverso gli stomi, dalla sua diffusione attraverso il mesofillo e dall'attività biochimica degli enzimi fotosintetici. L'ingresso di CO2 è inizialmente limitato dalla conduttanza stomatica, che è controllata dalle condizioni ambientali come la temperatura e l'umidità dell'aria. Quindi la CO2 si diffonde attraverso la fase gassosa e liquida interna della foglia a Rubisco7. Nelle piante C3, tutte le fasi della fotosintesi si verificano nei cloroplasti delle cellule mesofille e le piante devono mantenere un afflusso costante di CO2 dall'atmosfera ai cloroplasti. La dipendenza della disponibilità di CO2 nei cloroplasti dall'apertura stomatica, dall'architettura del mesofillo e dalle caratteristiche delle singole cellule e dei cloroplasti lascia le piante suscettibili ai vincoli ambientali che alla fine influenzano la fotosintesi, come la bassa disponibilità di acqua e le alte temperature 7,8,9,10, evidenziando in particolare la loro vulnerabilità alle condizioni di cambiamento climatico11.
Date le sfide poste dalle inefficienze della via del C3, nonché le limitazioni nel mantenere livelli ottimali di CO2 e la suscettibilità ai fattori ambientali, in alcune piante si è evoluta un'altra via, la via della fotosintesi del C4. Tipicamente, le piante C4 hanno due percorsi biochimici spazialmente separati; la fissazione iniziale della CO2 avviene nelle cellule del mesofillo da parte della fosfoenolpiruvato carbossilasi, che ha una maggiore affinità per la CO2 rispetto al Rubisco e manca anche di attività di ossigenazione. Il prodotto C4 formato viene ulteriormente trasportato alle cellule della guaina del fascio, dove viene decarbossilato, e la CO2 viene nuovamente rilasciata e fissata da Rubisco (fotosintesi C3)12,13,14. La maggiore affinità della PEP carbossilasi con la CO2 e le spesse pareti cellulari delle cellule della guaina del fascio consentono la concentrazione di CO2 nelle cellule della guaina del fascio e, quindi, le piante di C4 riducono al minimo la fotorespirazione segregando spazialmente la fissazione della CO2 e il ciclo di Calvin. L'adozione del percorso C4 mette in evidenza la risposta adattativa della natura ai vincoli ambientali, offrendo approfondimenti sulle potenziali strategie per migliorare la produttività e la resilienza delle colture in condizioni climatiche mutevoli15.
L'anatomia specializzata della struttura fogliare nelle piante C4 è caratterizzata da vene circondate da cellule della guaina del fascio vascolare allargate contenenti cloroplasti e con una disposizione radiale delle cellule del mesofillo in un anello esterno che si modella attorno alle cellule della guaina del fascio. Le cellule del mesofillo si trovano in prossimità delle cellule della guaina del fascio, il che consente un trasporto rapido e continuo dei metaboliti tra i due tipi di cellule. La disposizione di questa cellula è tipica delle piante C4 ed è indicata come anatomia di Kranz16. Nelle specie C3, la specializzazione e la disposizione delle cellule mesofille possono variare, ma le cellule della guaina del fascio sono nettamente più piccole e hanno pochi cloroplasti o nessun cloroplasto. L'anatomia specifica di Kranz consente di concentrare la CO2 nei cloroplasti in cellule della guaina del fascio dove si trova l'enzima C 3-carbossilante Rubisco, ostacolando efficacemente la fotorespirazione 4,17,18. Nonostante la sua disposizione apparentemente complessa, questi cambiamenti si sono verificati indipendentemente più volte nell'evoluzione delle angiosperme, indicando che si tratta di un percorso evolutivo relativamente fattibile 19,20,21, e vari taxa hanno dimostrato di essere in uno stadio intermedio tra il metabolismo del carbonio C3 e C 4, indicato come C3-C 4 o C2, avere capacità di concentrazione e riassimilazione di CO2 22,23,24,25.
Molte piante di C4 sono colture con un'elevata importanza economica e l'ingegneria genetica delle colture C3, come il riso, per migliorare la loro resilienza climatica e garantire la resa è stato un argomento di interesse negli ultimi decenni26,27. Tuttavia, gli sforzi ingegneristici richiedono una comprensione dettagliata dell'anatomia specializzata del C4 e di come controlla la fotosintesi 2,28.
Stabilire l'anatomia del C4 Kranz è un prerequisito per raggiungere l'ambizioso obiettivo di ingegnerizzare la fotosintesi del C4 nelle colture C3 25. Tuttavia, l'attuale comprensione della regolazione dell'anatomia di Kranz e dei metodi per lo screening rapido dei suoi tratti anatomici chiave è limitata, rendendo difficile l'identificazione delle specie ibride. Studi precedenti hanno dimostrato che i tratti chiave che regolano l'efficienza fotosintetica nelle piante C3 e C4 includono la distanza interveinale, il diametro del complesso della guaina del fascio e la dimensione delle celle della guaina del fascio14,29. Questi caratteri possono essere facilmente sottoposti a screening utilizzando sezioni a mano libera e analizzati quantitativamente utilizzando sezioni semisottili. Qui, descriviamo il metodo di valutazione dei tratti che consentono la diagnostica della differenziazione anatomica C3 e C4 attraverso la microscopia incrociata e ottica a mano libera, vale a dire l'area della guaina del fascio, la distanza interveinale e la frequenza delle vene.