I canali ionici costituiti da eteromeri di ripetizioni ricche di leucina contenenti 8 proteine della famiglia (LRRC8) si trovano in tutte le cellule dei vertebrati, partecipando a un'ampia gamma di funzioni fisiologiche 1,2. Questi canali LRRC8, identificati per la prima volta come canali anionici regolati dal volume (VRAC) o canali raddrizzatori verso l'esterno sensibili al volume (VSOR), svolgono un ruolo cruciale nella diminuzione del volume regolatorio cellulare 3,4. Facilitano l'espulsione degli ioni cloruro e degli osmoliti organici, seguita dall'efflusso d'acqua in risposta al rigonfiamento osmotico. Oltre al loro ruolo nella risposta allo stress osmotico, il loro ruolo nella regolazione del volume cellulare è stato collegato alla proliferazione e migrazione cellulare, all'apoptosi, alla spermiogenesi e all'integrità epiteliale 5,6,7. È stato dimostrato che l'alterazione del potenziale di membrana in seguito all'attivazione di LRRC8/VRAC contribuisce al differenziamento del miotubo8 e alla secrezione di insulina da parte delle cellule β pancreatiche 9,10,11. Inoltre, i canali LRRC8 conducono una varietà di osmoliti organici come le molecole di segnalazione purinergica ATP e cGAMP o l'amminoacido eccitatorio glutammato, ponendo questi canali nella comunicazione cellula-cellula nel sistema immunitario o nell'interazione glia-neurone 12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22. Anche gli xenobiotici, come il colorante fluoresceina, l'antibiotico blasticidina S o il farmaco antitumorale cisplatino, sono condotti dai canali LRRC8 23,24,25.
Ci sono numerosi rapporti sulla trasduzione del segnale che porta all'attivazione di LRRC8/VRAC 26,27,28. Tuttavia, il meccanismo rimane poco chiaro e la letteratura presenta un'ampia gamma di potenziali meccanismi che potrebbero dipendere dallo specifico processo fisiologico. Questi includono cambiamenti nella forza ionica citosolica, interazione con il citoscheletro, composizione della membrana, proteine G, stato redox e cascate di fosforilazione 2,27,29,30,31.
I canali LRRC8/VRAC contengono LRRC8A come subunitàessenziale 3,4 che deve eteromerizzarsi con almeno uno dei suoi paraloghi LRRC8B-E per formare i canali fisiologicamente funzionali 4,14,32. La composizione delle subunità determina le proprietà biofisiche del canale, come la rettifica e l'inattivazione dipendente dalla depolarizzazione 4,29,32,33,34, la specificità del substrato 15,17,20,21,24,35 e alcune vie di attivazione 36,37. Le strutture di crio-microscopia elettronica (cryo-EM) mostrano che gli omomeri LRRC8A, così come gli eteromeri, si assemblano come esameri 38,39,40, mentre le chimere LRRC8A/LRRC8C che formano canali funzionali sono eptameri 41. La parte N-terminale di tutte le proteine LRRC8 comprende quattro eliche transmembrana e la parte C-terminale contiene un dominio con ripetizioni ricche di leucina (LRRD). Le strutture del complesso LRRC8 disponibili forniscono la prova che gli LRRD, che si estendono nel citosol 3,4,23, possono subire riarrangiamenti conformazionali durante il gating del canale 34,42,43. Questa nozione è corroborata dalla scoperta che la fusione C-terminale di proteine fluorescenti provoca l'attività del canale basale14 e che il legame dei nanocorpi ai domini può modulare l'attività del canale44. Inoltre, alterazioni conformazionali dei C-terminali sono state dimostrate mediante trasferimento di energia di risonanza di Förster intra-complesso (FRET)45.
Il metodo più comune per studiare l'attività dei canali ionici è la misurazione elettrofisiologica46, che è stata ampiamente applicata nello studio dei VRAC prima della loro identificazione molecolare47. Tuttavia, esistono vari modi aggiuntivi per monitorare indirettamente l'attività di VRAC, tra cui la misurazione dei suoi substrati condotti - ioni alogenuri o osmoliti organici - o il suo effetto sul volume cellulare48. Infatti, l'identificazione delle proteine LRRC8 come VRAC si è basata su un saggio basato sul quenching di una proteina fluorescente49 sensibile agli alogenuri da parte dello ioduro che entra nella cellula attraverso i VRAC attivati 3,4. Un altro metodo per monitorare l'attività dei canali LRRC8/VRAC utilizza il movimento dei domini citosolici che può essere osservato, come in altri canali ionici 50,51,52,53, da cambiamenti in FRET45. A tal fine, le proteine fluorescenti che fungono da coppie FRET, come la proteina ciano-fluorescente (CFP)/mCerulean3 come donatore e la proteina giallo-fluorescente (YFP)/mVenus come accettore, sono state fuse ai C-terminali delle proteine LRRC8 (Figura 1). Il FRET intra-complesso tra le subunità LRRC8 è stato dimostrato mediante esperimenti di fotobleaching dell'accettore45. Evitando il metodo distruttivo del fotosbiancamento, le variazioni dei FRET nel tempo sono state monitorate mediante FRET A EMISSIONE SENSIBILIZZATA (SE-FRET), dove sostanzialmente viene misurata l'emissione sensibilizzata dell'accettore in seguito all'eccitazione del donatore dovuta alla sovrapposizione dello spettro di emissione del donatore con lo spettro di eccitazione dell'accettore. L'applicazione dell'ipotonicità extracellulare, uno stimolo per l'attivazione di LRRC8/VRAC, ha determinato una riduzione reversibile dell'intensità SE-FRET45. È importante sottolineare che le misurazioni simultanee del patch-clamp su cellule intere e il monitoraggio FRET durante il trattamento ipotonico hanno dimostrato che questa riduzione di FRET rispecchia effettivamente l'attivazione di LRRC8/VRAC45. Questo metodo, che evita di interrompere la membrana plasmatica o di alterare l'ambiente intracellulare con la soluzione pipettata, offre un'alternativa per il monitoraggio dell'attività di LRRC8/VRAC. È particolarmente utile in contesti fisiologici dove il mantenimento del citosol nativo è cruciale, è necessaria la risoluzione subcellulare o è richiesta un'osservazione prolungata dell'attività del canale.
Qui, presentiamo un protocollo per studiare LRRC8/VRAC con una tale lettura basata su FRET. Il protocollo illustra come gestire e trasfettare le cellule, acquisire immagini di campioni e controlli, analizzare i dati e calcolare i valori di emissione sensibilizzata FRET (SE-FRET).

Figura 1: Schema del sistema di coppie di tasti LRRC8. mCerulean3 è mostrato in ciano e mVenus è mostrato in giallo. Dopo l'apertura del VRAC, la distanza (e/o l'orientamento spaziale) tra i fluorofori cambia, con conseguente riduzione del trasferimento di energia tra donatore (Don) e accettore (Acc) e, a sua volta, abbassamento del FRET osservato. Creato con BioRender.com. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.