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Gli MCFA prodotti biologicamente si trovano comunemente in miscele insieme a vari composti organici, tra cui SCFA e alcoli2. Di conseguenza, è necessario un processo di separazione selettiva per recuperarli e utilizzarli in modo efficace. Il sistema LLE qui sviluppato estrae selettivamente gli MCFA da queste miscele in modo continuo, conservando SCFA e alcoli. Questa funzionalità rende il sistema LLE particolarmente adatto per applicazioni di fermentazione, come l'allungamento della catena microbica, dove MCFA, SCFA e alcoli costituiscono i metaboliti primari8. In particolare, il sistema LLE consente al processo di allungamento della catena di procedere rimuovendo gli MCFA, impedendo l'inibizione del prodotto1, lasciando gli SCFA e i reagenti alcolici nel brodo di fermentazione per la successiva conversione biologica. Il sistema LLE può essere personalizzato per altre applicazioni modificando la specifica soluzione di estrazione. Ad esempio, l'estrazione continua degli SCFA prodotti durante la fermentazione potrebbe essere ottenuta utilizzando lo stesso sistema LLE rimuovendo il TOPO dalla miscela di soluzione di estrattore.
Pertanto, l'importanza del metodo LLE risiede nel fornire una tecnica di estrazione MCFA più robusta per queste applicazioni di bioprocesso e biotecnologia rispetto ad altri metodi. L'estrazione bifasica in situ con liquidi non miscibili è un altro approccio all'estrazione di MCFA dal brodo di fermentazione15. Tuttavia, questo approccio è relativamente inefficiente. Tra la fase acquosa (cioè il brodo di fermentazione) e la fase organica si formano strati di emulsione, limitando fortemente le velocità di trasferimento di massa. La minima miscelazione del fluido interfacciale tra gli strati di fase limita anche il trasferimento di massa. Un altro svantaggio è che le cellule microbiche sono a diretto contatto con la fase organica, causando trascinamento, inibizione e morte cellulare15. Infine, l'estrazione bifasica in situ richiede una manutenzione frequente per rimuovere e sostituire la fase organica.
L'applicazione di alti tassi di diluizione all'interno del bioreattore è un altro metodo per evitare l'inibizione del prodotto16. Alti tassi di diluizione possono raggiungere un'elevata produttività mantenendo alte concentrazioni di reagenti nel bioreattore. Tuttavia, questo approccio è svantaggioso perché contribuisce al dilavamento della biomassa, alla generazione di grandi volumi di effluenti e alle elevate perdite di substrato (ad esempio, SCFA e alcoli), con conseguenti basse rese. Questi svantaggi possono essere mitigati utilizzando la biomassa immobilizzata e il riciclaggio degli effluenti, ma questi interventi si aggiungono alla complessità del sistema17. Infine, la concentrazione di MCFA nel flusso di prodotti è diluita, rendendo l'MCFA inefficiente e costoso.
Un nuovo approccio di estrazione potrebbe comportare la distillazione continua degli MCFA con un'unica membrana di estrazione diretta che separa fisicamente la fase organica e quella acquosa, trattenendo e proteggendo così la biomassa microbica. Gli MCFA verrebbero estratti selettivamente nella fase organica e quindi distillati. Il raffinato potrebbe essere continuamente riciclato nella membrana di estrazione. La distillazione continua, tuttavia, è tecnicamente impegnativa, soprattutto in laboratorio, e può causare il deterioramento o la perdita dell'estrattore chimico durante il funzionamento a lungo termine. La distillazione può anche causare la degradazione termica della fase organica e dei prodotti MCFA18.
Il processo LLE evita molti degli svantaggi associati a questi approcci alternativi incorporando diverse caratteristiche critiche e fasi di elaborazione. In primo luogo, il filtro a membrana idrofila a fibra cava ha il duplice scopo di proteggere le cellule della biomassa (i biocatalizzatori) dall'esposizione alla soluzione estrattore nel FEB, fornendo al contempo un filtrato chiaro ricco di MCFA che riduce le incrostazioni e l'accumulo di solidi nel sistema LLE. In secondo luogo, per evitare il cross-over del liquido, abbiamo incorporato valvole a spillo per creare una contropressione sul lato del tubo di ciascun contattore a membrana. Questa precauzione mantiene un leggero gradiente di pressione transmembrana, impedendo la fuoriuscita indesiderata del solvente organico idrofobo dal lato del guscio al lato acquoso del tubo nel FEM e nel BEM. Inoltre, i flussi di liquido sono configurati per fluire in parallelo dalla base alla sommità del FEM e del BEM per evitare l'intrappolamento di bolle di gas che potrebbero accumularsi all'interno dei moduli a membrana, riducendo l'efficienza di trasferimento e causando il carry-over. Inoltre, questo metodo utilizza una pompa a membrana con una testa pompante in PTFE chimicamente resistente per pompare la soluzione estrattore corrosiva contenente MCFA, salvaguardando il sistema dalla corrosione e dai guasti che potrebbero compromettere il processo di estrazione. Infine, la soluzione di stripping alcalino a pH controllato mantiene un gradiente di pH che consente il trasferimento continuo di MCFA attraverso il sistema LLE ad alte velocità dal bioreattore al serbatoio della soluzione di stripping, dove gli MCFA si deprotonano e si accumulano ad alti titoli, facilitando il recupero del prodotto a valle.
Questo metodo LLE è appropriato per l'estrazione continua di MCFA da bioreattori su scala di laboratorio (fino a un volume di lavoro di 6 L) ed è stato convalidato per il funzionamento a lungo termine in diversi studi 1,9,11,19. Il metodo LLE può essere applicato anche per applicazioni su larga scala14 (ad esempio, bioreattori su scala pilota), ma richiede membrane e apparecchiature per la movimentazione dei fluidi su scala proporzionale. Tuttavia, il metodo presenta alcune limitazioni, principalmente nell'area della manutenzione e della complessità del sistema. Poiché il processo è progettato per funzionare in modo continuo, i moduli a membrana e le pompe devono essere sottoposti a manutenzione frequentemente, con conseguenti notevoli tempi di fermo. Un altro svantaggio è che la soluzione di strippaggio richiede quantità relativamente grandi di NaOH e acido borico. Inoltre, gli MCFA sono corrosivi e causano il deterioramento di alcuni componenti del sistema LLE nel tempo. Ad esempio, i connettori in plastica e l'alloggiamento della membrana possono diventare fragili, richiedendo la sostituzione durante il funzionamento. Infine, la rete di movimentazione dei fluidi nel sistema LLE è complessa e coinvolge molti punti di connessione che possono sviluppare perdite. La maggior parte di queste limitazioni e inconvenienti, tuttavia, sono tipici dei processi di separazione continua a membrana e dovrebbero essere previsti.
Nel complesso, questo protocollo LLE offre un approccio robusto ed efficiente per l'estrazione selettiva di MCFA, che ha implicazioni per l'avanzamento della ricerca in diversi campi. Il metodo potrebbe trovare molte applicazioni rilevanti nel campo della fermentazione di precisione per il recupero in situ di prodotti metaboliti extracellulari durante la fermentazione. L'LLE potrebbe essere un'alternativa a basso costo agli approcci convenzionali di lavorazione a valle (DSP), come la centrifugazione post-corsa, la micro e ultrafiltrazione o le estrazioni con solvente eseguite in lotti. In effetti, la DSP rappresenta spesso un importante fattore di costo nei processi di fermentazione industriale. L'estrazione continua del prodotto mediante LLE può anche consentire fermentazioni continue, migliorando notevolmente la produttività delle operazioni e l'efficienza in termini di esecuzione rispetto agli approcci batch convenzionali o alimentati. Inoltre, la ricerca futura potrebbe studiare mezzi di estrazione diversi dai solventi organici, come i solventi eutettici profondi o i liquidi ionici. Infine, il sistema LLE descritto in questo protocollo era destinato a scopi sperimentali in un ambiente di laboratorio; Pertanto, c'è ancora un notevole spazio per studi di ottimizzazione per ridurre il fabbisogno energetico, l'area della membrana e le rese e i tassi di estrazione complessivi.