L'epitelio pigmentato retinico (RPE) è un monostrato di cellule epiteliali funzionalmente postmitotiche e altamente polarizzate che formano una barriera tra i fotorecettori sensibili alla luce nella retina e la loro circolazione sanguigna, un letto capillare chiamato coriocapillare. Come il ruolo dei neuroni che supportano la glia, l'RPE svolge una miriade di funzioni per supportare i fotorecettori, tra cui la fagocitosi dei segmenti esterni dei fotorecettori, il trasporto di nutrienti e il supporto metabolico per i fotorecettori e la secrezione di fattori di crescita essenziali, tutti fondamentali per il mantenimento della funzione visiva.
La degenerazione dell'EPR è alla base di diversi disturbi degenerativi comuni della vista. Nella degenerazione maculare legata all'età (AMD), una delle cause più comuni di perdita incurabile della vista nel mondo, l'EPR muore e i fotorecettori sovrastanti subiscono quindi una degenerazione secondaria. Nella vitreoretinopatia proliferativa (PVR), l'EPR esce invece dal suo stato postmitotico normalmente quiescente, proliferando e dedifferenziandosi in uno stato mesenchimale (una cosiddetta transizione da epitelio a mesenchima [EMT]) con alterazioni del suo metabolismo. La dedifferenziazione dell'RPE provoca una perdita del supporto dell'RPE ai fotorecettori, innescando anche uno stato più fibrotico. Ciò provoca sia la degenerazione dei fotorecettori che le cicatrici indotte da RPE, che innescano entrambe la perdita della vista 1,2.
Una parte importante del supporto dell'RPE ai fotorecettori è metabolica e la disregolazione metabolica è un fattore critico in numerose malattie della retina, tra cui AMD e PVR. L'RPE funge da barriera regolatoria tra i fotorecettori e la loro fonte di ossigeno e nutrienti, la coriocapillare. Pertanto, ciò che l'RPE sceglie di metabolizzare rispetto a ciò che l'RPE sceglie di passare dalla coriocapillare ai fotorecettori governa fortemente il metabolismo e la sopravvivenza dei fotorecettori. Numerosi studi hanno dimostrato che l'EPR è fortemente dipendente dal metabolismo mitocondriale per la sua normale salute e che i fotorecettori dipendono invece fortemente dalla glicolisi3. Questo ha introdotto il concetto di stati metabolici complementari e intrecciati tra i fotorecettori e l'EPR. In particolare, l'RPE riduce il suo metabolismo dei substrati metabolici preferiti dai fotorecettori e utilizza invece i sottoprodotti del metabolismo dei fotorecettori combinati con i metaboliti che i fotorecettori non consumano. In malattie come la PVR e l'AMD, l'evidenza suggerisce fortemente che l'RPE diventa più glicolitico e meno dipendente dal metabolismo mitocondriale; questo passaggio alla glicolisi dell'RPE può affamare i fotorecettori dei metaboliti di cui ha bisogno, innescando la degenerazione 4,5,6. Data l'interdipendenza tra l'RPE e il metabolismo dei fotorecettori e l'alterazione del metabolismo alla base della malattia retinica, c'è un forte interesse nel modellare e manipolare il metabolismo dell'RPE per scopi terapeutici.
Mentre lo studio del metabolismo mitocondriale dell'RPE in vivo è l'ideale, molti aspetti del metabolismo mitocondriale dell'RPE possono essere sondati praticamente solo in un sistema di coltura in vitro. Negli ultimi decenni sono stati compiuti progressi significativi verso colture di RPE ad alta fedeltà, al punto che le colture di RPE più accuratamente curate vengono ora utilizzate per la terapia di sostituzione cellulare negli studi clinici sull'uomo7. Per mantenere tali colture ad alta fedeltà, l'RPE deve essere coltivato su particolari substrati in particolari terreni per mesi prima della sperimentazione. Con queste condizioni, le colture di RPE sono massimamente differenziate e polarizzate, approssimando l'RPE in vivo. Sfortunatamente, non sono attualmente disponibili apparecchiature in grado di misurare il metabolismo mitocondriale in modo specifico dall'RPE in vivo. Mentre il monitoraggio dell'ossigeno della rete capillare retinica è stato ottenuto in vivo utilizzando l'ossimetria a risonanza paramagnetica elettronica (EPR)8, ciò non è possibile per l'analisi dell'RPE. Le differenze tra il metabolismo dell'RPE in vivo e in vitro non sono ben descritte, ma è stato dimostrato che le colture di RPE hanno un'elevata attività mitocondriale, simile all'RPE in vivo 3,9, suggerendo che è possibile ottenere informazioni significative sul metabolismo mitocondriale dell'RPE utilizzando colture di RPE ad alta fedeltà.
Poiché tutto il metabolismo mitocondriale porta al consumo di ossigeno, la misurazione dei tassi di consumo di ossigeno (OCR) di RPE è un proxy fedele per il metabolismo mitocondriale. La misurazione dell'OCR nelle colture di RPE è stata difficile, poiché le condizioni che promuovono la massima polarizzazione e differenziazione dell'RPE spesso precludono misurazioni OCR accurate a lungo termine con le tecniche attualmente disponibili, come l'analizzatore di cavallucci marini. In questo articolo sui metodi, viene introdotto un nuovo dispositivo, denominato Resipher (di seguito denominato "il sistema"), che consente la misurazione continua dell'OCR per settimane in RPE cresciuti in condizioni che promuovono al massimo la polarizzazione e la differenziazione. La facilità con cui l'OCR può essere misurato da questo sistema in condizioni di coltura RPE che promuovono al massimo la differenziazione e la polarizzazione dell'RPE è unica tra i dispositivi di misurazione OCR esistenti.
Questo documento fornisce suggerimenti e trucchi per l'utilizzo del sistema con colture RPE, seguito da una dimostrazione di due applicazioni particolari. In primo luogo, l'EMT RPE, che imita la PVR, è innescata dall'esposizione al fattore di crescita trasformante-beta (TGFβ)1,10,11,12. Il sistema viene utilizzato per monitorare l'evoluzione del metabolismo dell'RPE durante il processo EMT. In secondo luogo, il ruolo dell'ipossia nel metabolismo dell'RPE viene esplorato utilizzando questo sistema. L'ipossia è un importante contributo alla patogenesi dell'AMD, poiché la coriocapillare si assottiglia con l'età di13,14 anni. La combinazione di questo sistema con le camere di ipossia consente di modellare il metabolismo mitocondriale dell'RPE alterato con l'ipossia sottile che accompagna l'invecchiamento. Infine, viene introdotto un calcolatore online che utilizza i dati Resipher per consentire di determinare se le colture di RPE sono in condizioni ipossiche, normossiche o iperossiche. Tali informazioni sono fondamentali per trarre conclusioni sul metabolismo degli RPE da studi in vitro su colture di RPE.