L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce l'osteoporosi (OP) come una malattia caratterizzata da una diminuzione della massa ossea e dal deterioramento della microarchitettura del tessuto osseo, che porta ad un aumento della fragilità ossea e, quindi, ad un aumento del rischio di frattura1. Il significato clinico dell'osteoporosi è che può portare a fratture, che sono associate a un'elevata mortalità, morbilità e costi economici2. L'osteoporosi postmenopausale (PMOP) è causata da una diminuzione dei livelli di estrogeni nelle donne dopo la menopausa, che porta ad un aumento dell'attività degli osteoclasti, con conseguente perdita ossea e distruzione della microstruttura ossea. Questo spesso causa l'osteoporosi con un grave impatto sulla salute3. Le attuali terapie per la PMOP includono la terapia sostitutiva con estrogeni, i bifosfonati e l'ormone paratiroideo, ma possono avere vari gradi di effetti avversi, una compliance insufficiente a lungo termine e costi elevati4. Pertanto, la fitoterapia a prezzi accessibili è una valida alternativa per gran parte della popolazione.
Le pillole di Xiaoyao sono incluse nella Farmacopeacinese 5 e contengono otto componenti erboristici, tra cui Chai Hu, Angelica sinensis, Paeonia lactiflora bianca, Atractylodes macrocephala, Poria cocos, Menthae Herba, liquirizia e zenzero fresco. Tutte queste erbe sono note per essere efficaci nella disintossicazione del fegato e nel rafforzamento della milza, nel nutrimento del sangue e nella regolazione del ciclo mestruale, e la miscela è stata utilizzata anche per il trattamento della depressione6. Tuttavia, il ruolo delle pillole Xiaoyao nell'osteoporosi non è chiaro.
I primi studi hanno suggerito che l'infiammazione può portare alla perdita ossea7 e che il declino della densità ossea associato a questo processo può essere accelerato dalla menopausa. Inoltre, esiste una forte relazione tra lo sviluppo dell'osteoporosi e l'infiammazione. Il fattore infiammatorio, l'interleuchina-17 (IL-17), è un fattore pro-infiammatorio secreto dalle cellule Th17, un sottogruppo di linfociti T CD4+. Queste cellule sono associate a diverse condizioni infiammatorie croniche e svolgono un ruolo importante nello sviluppo della distruzione ossea nell'artrite reumatoide8. Inoltre, l'IL-17 stimola l'attivatore del recettore del ligando del fattore nucleare κ B (RANKL), che regola l'osteoclastogenesi, portando a un maggiore riassorbimento osseo rispetto alla formazione ossea9. L'IL-17 stimola l'espressione di altre citochine osteoclastogeniche come TNFα, IL-1, IL-6 e IL-8. Ha la capacità di sinergizzare con altri fattori infiammatori, rendendolo un importante effettore infiammatorio10.
Gli studi hanno anche dimostrato un legame tra le pillole Xiaoyao e l'infiammazione. Shi et al.11 e Fang et al.12 hanno recentemente confermato che le pillole Xiaoyao possono ridurre i livelli di IL-6 e TNF-α, rispettivamente. In un altro studio sulla steatoepatite associata al metabolismo, è stato riportato che le pillole di Xiaoyao potrebbero sovraregolare l'espressione dell'acido propionico, che a sua volta inibisce l'espressione del TNF-α ed esercita un effetto antinfiammatorio13. Tuttavia, al momento, non è noto se le pillole Xiaoyao possano regolare lo sviluppo della PMOM mediando una risposta infiammatoria attraverso IL-17, che era lo scopo di questo studio.
Questo studio ha previsto l'intersezione dei bersagli delle pillole Xiaoyao e dei geni correlati all'osteoporosi attraverso la farmacologia di rete e l'analisi bioinformatica e ha analizzato i geni intersecanti per le interazioni proteiche, GO e KEGG. Sulla base dei risultati attesi, l'espressione di Act1 e IL-6, che sono proteine chiave nella via di segnalazione di IL-17, può essere osservata14,15, così come i marcatori di turnover osseo fosfatasi alcalina (ALP) e collagene di tipo I (COL-1), per osservare l'efficacia terapeutica delle pillole Xiaoyao nel modello murino PMOM.