La sclerosi multipla (SM) è una condizione infiammatoria cronica caratterizzata da demielinizzazione, che colpisce circa 2,5 milioni di individui in tutto il mondo. La maggior parte delle persone con diagnosi di SM presenta un decorso della malattia recidivante-remittente (RR). Durante la fase recidivante, l'infiammazione acuta porta all'inevitabile perdita di mielina e assoni. Al contrario, durante la remissione, le lesioni da demielinizzazione possono essere riparate mediante rimielinizzazione, fornendo supporto trofico agli assoni e prevenendo la progressiva perdita degli assoni1. Il fallimento della rimielinizzazione si verifica negli stadi cronici della SM e porta a una progressiva degenerazione assonale2.
Il processo di rimielinizzazione è correlato in modo critico con le cellule precursori degli oligodendrociti (OPC), che coinvolge la proliferazione e la migrazione delle OPC per differenziarsi in oligodendrociti maturi (OL), che sono le cellule che formano la mielina nel sistema nervoso centrale (SNC)3. Nelle fasi iniziali della malattia, il numero di nuove OL generate dalle OPC intorno alle lesioni demieliniche è relativamente conservato e può promuovere con successo la rimielinizzazione4. Tuttavia, durante gli stadi avanzati della SM, l'inadeguata migrazione e differenziazione delle OPC porta a una riduzione dei nuovi OL e a una ridotta rimielinizzazione5, portando così alla degenerazione nervosa e all'accumulo di disabilità.
Sono state proposte due ipotesi per spiegare la neurodegenerazione nella SM. L'ipotesi estrinseca suggerisce che la risposta immunitaria avviata dalle cellule T attivate causi demielinizzazione e neurodegenerazione6. Il modello intrinseco, tuttavia, suggerisce che le anomalie intrinseche nelle OPC7, nelle OL8 e in altre cellule del SNC possono contribuire alla neurodegenerazione. In precedenza, il modello intrinseco era considerato applicabile solo negli stadi più avanzati della SM, come la SM primaria o secondariamente progressiva (PPMS e SPMS). Ciononostante, la neurodegenerazione indipendente dall'infiammazione o dalla recidiva è stata recentemente osservata nella SMRR 9,10, suggerendo che anomalie cellulari intrinseche possono essere coinvolte in tutti gli stadi della malattia, inclusa la SMRR.
Inoltre, la ferroptosi, una caratteristica via di morte cellulare legata a disturbi metabolici lipidici mediati dal ferro, svolge un ruolo fondamentale nella neurodegenerazione. Questa via comporta uno squilibrio degli stati redox intracellulari guidati dall'eccesso di ferro, che porta all'accumulo di perossido lipidico e alla produzione di specie reattive dell'ossigeno (ROS), con conseguente morte cellulare ossidativa11. Le malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la malattia di Huntington spesso hanno origine dal danno ossidativo alle cellule neuronali, che è spesso innescato da concentrazioni insolitamente elevate di ferro all'interno delle lesioni. Nella SM, l'aumento della vulnerabilità al danno ossidativo, combinato con la disfunzione mitocondriale dovuta all'alto contenuto lipidico e al consumo di ossigeno delle cellule del SNC, promuove la perossidazione lipidica, un fattore critico nella ferroptosi. Gli OL sono sensibili alla perossidazione lipidica, una caratteristica essenziale della ferroptosi12. La deposizione di ferro in prossimità delle lesioni infiammatorie spinali13 e la vulnerabilità degli OL alla perossidazione lipidica14 e ai radicali liberi15 evidenziano la suscettibilità della SM alla ferroptosi.
L'ipossia è un altro fattore critico nella patogenesi della SM che contribuisce alla perdita di oligodendrociti. L'evidenza di un danno ipossia-simile e la generazione di ROS e ossido di azoto (NO) nelle lesioni acute della SM indicano che tali fattori di stress possono precipitare la disfunzione mitocondriale e i conseguenti deficit energetici16. Questo stress metabolico non solo colpisce gli OL, ma compromette anche gli assoni vicini attraverso l'interruzione del trasferimento di energia17, poiché i canali mielinici trasmettono energia tra la guaina mielinica e gli spazi periassonali.
Gli OPC e gli OL primari umani del SNC sono estremamente difficili da accedere nei pazienti con SM. Pertanto, le OPC e le OL umane derivate da cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) sono emerse come strumenti promettenti per lo studio dei disturbi intrinseci della SM. Alla luce dei ruoli cruciali della ferroptosi e dell'ipossia nella patogenesi della SM e del loro impatto sulla linea degli oligodendrociti, questo studio ha impiegato l'analisi della rete di coespressione genica ponderata (WGCNA) per estrarre le informazioni del modulo18 e per chiarire i modelli di espressione genica associati a questi fenomeni nella SM. Attraverso lo screening dei coefficienti di correlazione tra geni, siamo in grado di identificare reti o moduli di coespressione uguali o simili, facendo luce su nuovi biomarcatori o potenziali bersagli terapeutici per la SM. Inoltre, concentrandosi sui fattori di trascrizione (TF) che regolano i geni critici, questo studio fornisce una base per un'ulteriore esplorazione dei meccanismi e delle potenziali strategie di intervento per la SM.