Le malattie respiratorie croniche come l'asma, la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) e la fibrosi cistica sono alcuni dei principali problemi di salute in tutto il mondo1. Anche la prevalenza di malattie respiratorie causate da virus come il virus dell'influenza umana A, il virus respiratorio sinciziale (RSV) e la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 (SARS-CoV-2) causano un onere economico e di salute pubblica2. Pertanto, c'è un'immensa necessità di sviluppare regimi di trattamento per le malattie respiratorie che portano a danni irreversibili ai tessuti respiratori. Il tessuto epiteliale respiratorio stesso non è solo coinvolto nell'assorbimento di ossigeno, ma fornisce anche una barriera per proteggere il corpo dall'invasione di agenti patogeni e sostanze chimiche pericolose3. L'epitelio respiratorio ha un'organizzazione cellulare complessa composta da tre tipi principali di cellule: cellule ciliate, cellule caliciformi e cellule basali. Recentemente, è stato pubblicato un rapporto sulla presenza di nuove ma rare cellule ionocitarie nell'epitelio4 delle vie aeree. Il complesso tessuto funziona in modo coordinato per fornire risposte immunitarie innate come la secrezione di peptidi antimicrobici, il rilascio di citochine per attivare una risposta immunitaria adattativa e la clearance mucociliare5. La mancanza di un modello adeguato delle vie aeree è uno degli ostacoli allo studio delle infezioni respiratorie e allo sviluppo di trattamenti.
Il modello di interfaccia aria-liquido (ALI) sta diventando uno strumento chiave per la ricerca sulle malattie respiratorie6. Si tratta di un efficace modello di vie aeree polmonari in vitro in quanto le cellule primarie delle vie aeree polmonari si differenziano in un epitelio delle vie aeree pseudostratificato composto da almeno tre tipi di cellule che generalmente risiedono sul lato apicale delle vie aeree. In primo luogo, le cellule ciliate coprono la maggior parte del lato apicale delle vie aeree e contribuiscono alla clearance mucociliare. In secondo luogo, le cellule caliciformi producono muco e sono le cellule più grandi che risiedono insieme alle cellule ciliari sul lato apicale delle vie aeree. In terzo luogo, le cellule basali risiedono nello strato basale delle vie aeree e sono le cellule progenitrici che si differenziano in diverse cellule epiteliali 5,7. Sebbene gli ionociti e le cellule del ciuffo siano rari nell'epitelio delle vie aeree, possono anche svolgere un ruolo nella funzione ciliare e nella permeabilità della membrana4. Questa tecnica differisce dalla tradizionale coltura cellulare sommersa, che non imita l'ambiente polmonare in vivo. Poiché l'ALI è prodotto da cellule epiteliali primarie derivate da persone sane, pazienti con asma e BPCO, offre una piattaforma più diversificata per lo studio delle risposte alle infezioni e alla fisiopatologia della malattia.
La valutazione dello stato di salute delle colture sviluppate con ALI è un aspetto essenziale da monitorare, garantendo la vitalità, la funzionalità e la rilevanza fisiologica delle cellule in coltura. Aumenta la fiducia nell'integrità, nell'affidabilità e nella riproducibilità delle colture ALI. Come precedentemente pubblicato, il nostro gruppo ha valutato l'integrità della coltura ALI valutando due parametri biofisici: la funzione ciliare quantificando la frequenza di battito ciliare (CBF) e l'integrità della barriera epiteliale determinando la resistenza elettrica transepiteliale (TEER)6,7,8. La clearance mucociliare (MCC) è una delle caratteristiche importanti dell'epitelio delle vie aeree trasportato dalle cellule ciliate. Organelli specializzati chiamati ciglia sulla superficie delle cellule ciliate battono in onde metacroniche per liberare le vie aeree dalle infezioni e dalle particelle inalate bloccate nello strato mucoso dell'epitelio delle vie aeree. L'efficacia dell'MCC dipende totalmente da una corretta attività ciliare9. Un buon CBF è indicativo di un epitelio delle vie aeree sano e intatto; quindi, il monitoraggio della CBF per le colture di ALI fornisce preziose informazioni sull'integrità dell'epitelio10. Sebbene esistano diversi modi per quantificare la CBF, ad esempio la microscopia video ad alta velocità11 e la tomografia a coerenza ottica Doppler a risoluzione di fase12, ogni metodo richiede competenze tecniche e attrezzature specializzate. In questo protocollo, forniamo un modo più semplice e meno tecnico per quantificare la CBF dell'epitelio differenziato delle vie aeree. Abbiamo anche descritto un metodo per quantificare la TEER dello stesso epitelio, che indica l'integrità e la funzione barriera dei tessuti epiteliali13.