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La fibrosi cistica (FC) è una condizione genetica che colpisce oltre 11.000 persone nel Regno Unito e 162.000 persone in tutto il mondo 1,2. Sebbene la FC sia una malattia multiorgano, un sintomo chiave sperimentato dalle persone con fibrosi cistica (pwCF) è la formazione di muco anormalmente denso e disidratato all'interno del tratto respiratorio3. Questo, insieme alla riduzione del battito delle ciglia, può migliorare la colonizzazione dei polmoni da parte di un'ampia gamma di batteri, funghi, virus e archei 4,5. Nonostante il polmone FC fornisca condizioni e pressioni selettive per limitare la crescita e la sopravvivenza dei microrganismi, batteri come Pseudomonas aeruginosa sono altamente adattati a questi ambienti difficili6. Ciò consente sia la colonizzazione che la sopravvivenza, con conseguente formazione di infezioni croniche persistenti7.
Molti dei microbi che causano queste infezioni croniche lo fanno utilizzando un passaggio fenotipico da uno stile di crescita planctonico iniziale a uno stile di crescita a biofilm, attaccato alla superficie o in aggregati7. Questi biofilm sono caratterizzati da comunità batteriche strettamente impacchettate racchiuse da una matrice esopolisaccaridica (EPS) costituita da una varietà di componenti, tra cui polisaccaridi, proteine, lipidi e DNA ambientale (eDNA)8. Questa matrice è una caratteristica comune tra i microrganismi; Tuttavia, la sua composizione può differire. Ad esempio, i principali componenti polisaccaridici della matrice batterica di P. aeruginosa sono Psl, Pel e alginato, a differenza dei funghi Candida albicans, i cui principali componenti della matrice polisaccaridica sono mannani e glucani9. Nei biofilm monospecie, questa matrice può influenzare notevolmente la tolleranza agli antibiotici rispetto al planctonico, riducendo la penetrazione degli antibiotici nel biofilm, diminuendone l'efficacia10. Lo stile di crescita del biofilm induce anche la formazione di cellule persistenti con ridotta attività metabolica rispetto alle loro controparti planctoniche e, quindi, una suscettibilità ulteriormente diminuita agli antibiotici11. Questo stile di crescita è anche caratterizzato dalla sovraregolazione di alcuni meccanismi di resistenza agli antibiotici, come le pompe di efflusso e quelle necessarie per il trasferimento genico orizzontale, che consentono lo scambio di geni di resistenza 11,12,13. Oltre a questi, l'ambiente dell'ospite correlato alla malattia influenza molto la fisiologia microbica e il modo in cui rispondono agli antibiotici. Ciò include l'aumento della micro-aerobiosi all'interno del muco denso e la disponibilità di fonti di carbonio non standard come amminoacidi ed eDNA, derivati dall'ospite o dalla degradazione microbica dei prodotti polmonari 14,15,16.
Queste interazioni specifiche sono ulteriormente complicate dalla natura polimicrobica dei biofilm, che introduce un ulteriore livello di complessità con interazioni complesse non solo tra batteri ma anche tra batteri e funghi. Rispetto ai biofilm batterici, c'è meno conoscenza per quanto riguarda alcune delle interazioni tra biofilm batterici e fungini, nonostante C. albicans sia isolato da oltre il 75% delle persone con CF15. In generale, le interazioni tra C. albicans e batteri come P. aeruginosa sono antagoniste, ma possono provocare infezioni più croniche e gravi18. La combinazione di interazioni microbiche, sia patogene che commensali, insieme a una serie di fattori ambientali correlati alla FC può in ultima analisi portare a un aumento della tolleranza agli antibiotici19,20. Molti di questi fattori non sono spesso considerati nei test antibiotici preclinici, nonostante siano attribuiti a una maggiore tolleranza agli antibiotici nei modelli esistenti21.
Queste condizioni sono anche difficili da ricapitolare in vitro e, di conseguenza, molti modelli mancano della presenza di specifici fattori che inducono tolleranza presenti in pwCF, come quelli che aumentano la produzione di beta-lattamasi in P. aeruginosa22, l'induzione di varianti di piccole colonie in Staphylococcus aureus e l'inibizione della sillabazione in C. albicans; è stato dimostrato che si verificano tutti nell'espettorato FC 23,24.
Esiste, quindi, una grande disparità tra le condizioni utilizzate negli attuali metodi di test di sensibilità agli antibiotici, basati su colture planctoniche o su piastra di agar in terreni standardizzati come Mueller-Hinton con diffusione su disco, Etest e saggi di microdiluizione del brodo CLSI, e le condizioni riscontrate nell'ambiente ospite25. Questo spesso non riesce a determinare con precisione la sensibilità agli antibiotici26. Questo problema è ulteriormente complicato dalla mancanza di standardizzazione nei test del biofilm antimicrobico, che rende difficile tradurre con precisione l'efficacia antimicrobica dal laboratorio alla clinica27,28.
Il modello polimicrobico che abbiamo sviluppato qui dimostra una maggiore tolleranza di Pseudomonas aeruginosa a una gamma di antimicrobici, tra cui meropenem e tobramicina. Ciò illustra l'ampia variazione tra gli attuali test antimicrobici che utilizzano biofilm monospecie e il modello di biofilm polimicrobico sviluppato in questo studio per determinare le concentrazioni minime di inibitorie. Questo modello mantiene anche una produttività relativamente elevata e un basso costo desiderabile per i test antimicrobici. Il modello può anche essere utilizzato per studiare l'impatto della terapia antimicrobica sulla dinamica polimicrobica e stabilire se un particolare trattamento può portare a un particolare patogeno a diventare dominante, consentendo la previsione di ulteriori complicanze. Sebbene questo modello consenta la formazione di biofilm complessi, la sua configurazione non richiede sofisticate apparecchiature di laboratorio e fornisce una piattaforma per un'ampia gamma di risultati clinici e di ricerca.