I telomeri sono strutture protettive alle estremità dei cromosomi 1,2,3. L'erosione dei telomeri durante la divisione cellulare porta alla senescenza cellulare e all'invecchiamento, mentre l'allungamento anomalo dei telomeri contribuisce al cancro 4,5. Affinché i telomeri funzionino correttamente, la loro replicazione, allungamento e risposte al danno devono essere altamente regolate 6,7,8. La shelterina, composta da sei subunità, svolge un ruolo centrale nella protezione dei telomeri 9,10,11. Una comprensione più approfondita dei telomeri fornirà preziose informazioni sulla biologia dei telomeri.
TRF1 e TRF2, subunità principali della shelterina, sono proteine leganti i telomeri12,13. Sia TRF1 che TRF2 si legano al motivo ripetitivo del DNA TTAGGG nei telomeri attraverso i loro domini Myb14. Formano dimeri attraverso i loro domini TRFH condivisi, che consentono loro di circondare il DNA telomerico a doppio filamento e di reclutare proteine telomeriche 15,16,17,18,19. TRF2 è particolarmente importante per la formazione di D-loop telomerici e T-loop20,21. A causa del loro ruolo cruciale nella protezione dei telomeri, TRF1 e TRF2 sono emersi come potenziali bersagli farmacologici antitumorali 22,23,24,25.
Sono stati compiuti sforzi significativi per studiare le interazioni proteina-DNA nei telomeri. Metodi biochimici come l'Electrophoretic Mobility Shift Assay (EMSA) e la Surface Plasmon Resonance (SPR) sono stati utilizzati per esaminare le affinità di legame 20,26. Numerose strutture di proteine leganti telomerici complessate con il DNA sono state chiarite utilizzando la microscopia crioelettronica (cryo-EM), la cristallografia a raggi X e la risonanza magnetica nucleare (NMR)27,28,29. Tecniche di imaging a super-risoluzione come la microscopia a ricostruzione ottica stocastica (STORM) hanno rivelato la formazione di T-loop21 TRF2-dipendente. Recentemente, il sequenziamento dei nanopori è stato sviluppato per profilare le sequenze telomeriche 4,30,31. Queste intuizioni strutturali hanno notevolmente migliorato la nostra comprensione delle interazioni proteina-DNA telomeriche. Per approfondire le dinamiche delle interazioni proteina-DNA telomeriche, lo sviluppo di nuove tecnologie è essenziale.
Gli strumenti a singola molecola sono tecniche potenti per esplorare le interazioni proteina-DNA nei telomeri 32,33,34. Metodi meccanici a singola molecola, come pinzette magnetiche, pinzette ottiche e AFM, sono stati impiegati per studiare la distorsione del DNA TRF2-dipendente, rivelare l'impilamento colonnare mediato da TRF2 della cromatina telomerica umana e osservare la catalisi processativa della telomerasi, tra le altre applicazioni 35,36,37,38,39,40. Questi metodi sono particolarmente utili per sondare le conformazioni topologiche e la cinetica di associazione e dissociazione proteina-DNA.
Tuttavia, la preparazione di costrutti a singola molecola con motivi ripetitivi telomerici presenta ancora delle sfide, il che limita gli studi con metodi meccanici a singola molecola. Per affrontare questa limitazione, abbiamo sviluppato un metodo meccanico a singola molecola per studiare le interazioni globali proteina-DNA su telomeri umani a lunghezza intera41. Questo metodo estrae direttamente il DNA telomerico dalle cellule umane, eludendo la laboriosa preparazione del DNA telomerico artificiale. Facilita lo studio dei processi cinetici su lunghi telomeri nativi che si estendono su diverse kilobasi.
In questo protocollo, forniamo una descrizione dettagliata dei passaggi per sondare le interazioni proteina-DNA telomerica utilizzando pinzette magnetiche, un popolare strumento meccanico a singola molecola 42,43,44. Dimostriamo come esprimere e purificare le proteine telomeriche, utilizzando TRF2 come esempio, e come preparare il DNA telomerico da cellule umane. Inoltre, mostriamo come impostare un saggio a singola molecola su pinzette magnetiche per studiare le interazioni proteina-DNA telomeriche, e copriamo la successiva analisi dei dati di esperimenti su singole molecole. Questo protocollo andrà a beneficio dei ricercatori nel campo della biologia dei telomeri e della scoperta di farmaci mirati ai telomeri.