Nell'elettroporazione, gli impulsi elettrici ad alta tensione causano un aumento della permeabilità della membrana plasmatica per molecole che altrimenti sarebbero scarsamente pervate1. Le tecniche basate sull'elettroporazione sono oggi ampiamente utilizzate in applicazioni in medicina2, biotecnologia3 e tecnologia alimentare4.
Le cellule eccitabili come le cellule neuronali e muscolari sono tra gli obiettivi primari nei trattamenti basati sull'elettroporazione in rapida ascesa nel cuore, nel cervello e nei muscoli scheletrici5. Inoltre, possono essere influenzati dagli impulsi elettrici anche nelle terapie in cui non sono i bersagli primari, e questo può causare effetti collaterali avversi come dolore, contrazioni muscolari e danni ai nervi6. In particolare, gli impulsi elettrici possono causare la stimolazione elettrica delle cellule eccitabili: attivano i canali ionici voltaggio-dipendenti e innescano potenziali d'azione (AP). Tuttavia, a campi elettrici più elevati, la membrana plasmatica delle cellule diventa permeabilizzata e si verifica un'ulteriore corrente ionica attraverso pori/difetti7. Questa corrente ionica aggiuntiva influisce sull'eccitabilità cellulare in una complessa interazione tra eccitazione ed elettroporazione. Pertanto, per ottimizzare i trattamenti basati sull'elettroporazione di tessuti eccitabili e non eccitabili, è necessario studiare gli effetti degli impulsi elettrici sulle cellule eccitabili, sui loro canali ionici e sull'eccitabilità in vitro.
In un recente studio8, abbiamo esplorato le cellule renali embrionali umane (HEK) geneticamente modificate sviluppate da Cohen et al.9,10, come strumento prezioso per studiare l'elettroporazione nelle cellule eccitabili. In queste cellule altrimenti non eccitabili, viene espresso un complemento minimo di canali del sodio e del potassio (NaV1.5 e Kir2.1) necessari per l'eccitabilità. L'espressione di Kir2.1 in queste cellule è controllata da un sistema tet-on indotto da doxiciclina che consente la creazione di due varianti cellulari: cellule S-HEK eccitabili spiking (contenenti NaV1.5 e Kir2.1) e cellule NS-HEK non eccitabili non spiking (contenenti solo canali NaV1.5). Questo ci permette di confrontare gli effetti degli impulsi elettrici su varianti eccitabili e non eccitabili dello stesso tipo di cellule. Rispetto alle cellule eccitabili primarie isolate, alle cellule eccitabili differenziate da cellule staminali embrionali o pluripotenti indotte e alle linee cellulari derivate da tessuti eccitabili, le cellule S-HEK presentano diversi vantaggi: sono facili da maneggiare, coltivare e propagare, hanno canali del sodio e del potassio ben definiti e generano AP robusti8.
Abbiamo progettato un protocollo per il monitoraggio delle variazioni di tensione transmembrana (TMV) innescate da impulsi elettrici di diverse ampiezze con l'uso di un colorante potenziometrico fluorescente. In questo modo, possiamo studiare come l'elettroporazione influisce sulla generazione di AP nelle cellule S-HEK e altri cambiamenti nel TMV sia nelle celle S-HEK che in quelle NS-HEK. In breve, le celle S-HEK o NS-HEK sono esposte a un singolo impulso elettrico di 100 μs ogni 2 minuti e le variazioni relative della fluorescenza vengono registrate per circa 3 s attorno a ciascuna applicazione di impulso. Gli impulsi applicati sono di tensione crescente, innescando prima gli AP nelle celle e, a un campo elettrico più elevato, l'elettroporazione. L'intervallo di 2 minuti tra l'applicazione dell'impulso è stato scelto per ridurre al minimo i possibili effetti cumulativi di impulsi consecutivi, mantenendo gli esperimenti abbastanza brevi da non deteriorare le cellule. L'elaborazione delle immagini è stata automatizzata con un'applicazione MATLAB personalizzata per estrarre parametri rilevanti delle risposte di fluorescenza del colorante potenziometrico, valutando così le variazioni di TMV (AP e depolarizzazione sostenuta dovuta all'elettroporazione) nelle celle S-HEK e NS-HEK.