Le cellule staminali embrionali umane (hESC) e le cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) sono cellule staminali con il potenziale di differenziarsi in tutti i tipi di cellule del corpo. Queste cellule fungono da strumenti preziosi per lo studio dello sviluppo umano, nonché per la comprensione dei meccanismi alla base di varie malattie, offrendo così un'enorme promessa per la medicina rigenerativa, la modellazione delle malattie e la scoperta di farmaci. Tali studi implicano l'indagine su come geni specifici contribuiscono allo sviluppo, al funzionamento e alla regolazione degli organismi 1,2.
Vengono impiegate varie tecniche e approcci per decifrare la funzione genica, tra cui la manipolazione genetica, come il knockout o la sovraespressione genica, e l'editing del genoma. Tra questi, la tecnologia CRISPR-Cas9 è emersa come l'approccio più efficiente per gli studi di knockout genico e di editing genetico 1,2,3. Il sistema CRISPR-Cas9 funziona utilizzando una singola molecola di RNA guida (sgRNA) specificamente progettata per identificare e legarsi a una particolare sequenza di DNA di interesse. Agendo come guida molecolare, l'sgRNA dirige l'enzima Cas9 verso la posizione precisa nel genoma che richiede la modifica. Una volta legato, Cas9 avvia una rottura a doppio filamento nel DNA nel sito designato. Dopo la scissione del DNA, vengono attivati i meccanismi di riparazione intrinseci della cellula. Questi includono due principali percorsi di riparazione: l'unione delle estremità non omologa (NHEJ) e la riparazione diretta dall'omologia (HDR). L'NHEJ spesso provoca inserzioni o delezioni (indel) nel sito di rottura, portando alla distruzione o all'inattivazione del gene. Al contrario, l'HDR consente l'inserimento di nuove sequenze di DNA nel sito di rottura, facilitando l'introduzione di alterazioni genetiche mirate4.
Data l'importanza delle delezioni geniche nelle cellule staminali pluripotenti, sono stati pubblicati diversi protocolli sui knockout genici mediati da CRISPR-Cas9 nelle hESC/iPSC. Tuttavia, molti di questi protocolli devono affrontare limitazioni significative, come essere estremamente dispendiosi in termini di tempo, laboriosi e avere una bassa efficienza a causa dell'uso di metodi di consegna genica non virali5. Queste sfide sono ancora più pronunciate nelle hESC/iPSC, poiché è noto che queste cellule hanno un'efficienza di editing inferiore rispetto ad altri tipi di cellule5. Alcune di queste limitazioni possono essere affrontate aumentando l'efficienza della somministrazione di plasmidi contenenti Cas9 e sgRNA. Questo può essere ottenuto con successo utilizzando un sistema di vettori lentivirali, che può migliorare significativamente i risultati dell'editing genetico. I protocolli di confezionamento dei lentivirus sono consolidati e semplici, consentendo una facile adozione nei laboratori, anche da parte di ricercatori con esperienza limitata. I lentivirus mostrano un'elevata efficienza di infezione in vari tipi di cellule, tra cui hESC e iPSC. Pertanto, l'utilizzo di un sistema lentivirale per l'espressione di Cas9-sgRNA è ideale per esperimenti di editing genico di routine in hESC/iPSC per studi di funzione genica.
Qui, forniamo un metodo semplice e diretto per delezioni geniche altamente efficienti basate su CRISPR-Cas9 nelle hESC in una durata di tempo relativamente più breve rispetto ai protocolli convenzionali (Figura 1). Sebbene sia stato utilizzato un vettore lentivirale con espressione costitutiva di Cas9 e sgRNA, potrebbe essere facilmente sostituito con l'espressione di Cas9 inducibile da farmaci per l'espressione controllabile di Cas9.