Come mostrato nella Figura 1A, attraverso l'osservazione con una lampada a fessura, abbiamo scoperto che la guarigione dell'epitelio corneale era compromessa. In circostanze normali, l'epitelio corneale centrale guarirebbe completamente entro 24-48 ore dalla rimozione, ma nell'escissione dell'epitelio centrale corneale combinata con un modello di sutura, continuavano ad esistere nuovi vasi sanguigni. Il terzo giorno dopo la definizione del modello, sono stati osservati un significativo edema corneale limbare e neovascolarizzazione, con segni tipici di deficit di cellule staminali limbari corneali che comparivano localmente. Nel corso del tempo, entro il 7° giorno, la guarigione non era ancora completa. L'indice di infiammazione corneale è stato valutato utilizzando la congestione ciliare, l'edema corneale paracentrale e l'edema corneale centrale. L'edema corneale è gradualmente peggiorato e l'infiammazione corneale (Figura 1A) ha continuato a deteriorarsi. Inoltre, la neovascolarizzazione corneale è un indicatore di infiammazione. Con la progressione dell'infiammazione, la neovascolarizzazione corneale (Figura 1B) e l'indice di infiammazione (Figura 1C) hanno mostrato un aumento continuo.
Abbiamo eseguito la crioinclusione sui tessuti oculari 7 giorni dopo la creazione del modello. La colorazione con ematossilina ed eosina (Figura 2A) ha mostrato un ispessimento dell'epitelio al limbus e alla cornea centrale, con la disposizione epiteliale che ha perso la sua normale morfologia, indicando iperplasia atipica. Lo stroma corneale appariva edematoso, con significativa infiltrazione di cellule infiammatorie. Utilizzando la colorazione in immunofluorescenza PMN e ED1 (Figura 2B), è stato osservato un marcato aumento dell'infiltrazione di neutrofili e macrofagi. Lo studio ha valutato i fattori infiammatori utilizzando IL-1β (Figura 2C) e MIP-1α (Figura 2D), scoprendo che IL-1β ha raggiunto il picco il giorno 3 e successivamente è diminuito gradualmente, mentre MIP-1α è aumentato continuamente nel tempo.
L'infiammazione cronica porta tipicamente a una serie di carenze di cellule staminali limbari, come la sottoregolazione di Pax6, la ridotta espressione di Krt12 e la metaplasia squamosa dell'epitelio corneale. Per verificare se il modello sviluppato in questo studio potesse indurre questi cambiamenti nel fenotipo epiteliale corneale, è stata eseguita la colorazione in immunofluorescenza per Krt12 (Figura 3A) e Pax6 (Figura 3B) sull'epitelio corneale. L'espressione di Krt12 è diminuita con l'infiammazione prolungata, con solo singole cellule Krt12-positive osservate il giorno 7, e l'espressione di Pax6 è stata significativamente ridotta nell'epitelio corneale. A livello di mRNA, i livelli di espressione dei normali marcatori epiteliali corneali Krt12 (Figura 3C) e Pax6 (Figura 3D) erano significativamente ridotti il giorno 7. Tuttavia, i livelli di espressione dei marcatori di metaplasia squamosa Krt10 (Figura 3E) e Sprr1b (Figura 3F) erano significativamente aumentati il giorno 7.
Abbiamo usato il marcatore di proliferazione Ki67 per colorare l'epitelio corneale e i risultati hanno mostrato una diminuzione significativa del numero di cellule epiteliali corneali Ki67-positive entro il giorno 7 (Figura 4A). Lo stato delle cellule staminali epiteliali corneali è stato valutato utilizzando il marcatore specifico delle cellule staminali limbari corneali ABCG2 (Figura 4B) e il marcatore delle cellule progenitrici epiteliali P63 (Figura 4C). I livelli di ABCG2 e P63 erano significativamente inferiori a quelli del gruppo normale. Inoltre, abbiamo utilizzato il gold standard per le cellule staminali, il metodo della coltura clonale, per valutare i cambiamenti nelle cellule staminali limbari corneali durante questo processo. Abbiamo osservato che il tasso di formazione clonale delle cellule staminali limbari corneali (Figura 4D) è diminuito entro il giorno 3 ed è diminuito significativamente entro il giorno 7, con l'area media dei cloni che diventa più piccola e solo pochi olocloni visibili il giorno 7. L'efficienza di formazione delle colonie (CFE) è stata ottenuta contando i cloni cellulari visibili nel campo del microscopio della piastra di coltura. La CFE (Figura 4E) ha indicato una graduale riduzione del numero di cellule staminali limbari corneali in condizioni infiammatorie. Ciò suggerisce che una grave infiammazione in questo modello porta alla deplezione delle cellule staminali epiteliali limbari corneali e questo processo non induce una trasformazione fenotipica delle cellule staminali limbari corneali, ma piuttosto presenta problemi di differenziazione o autorinnovamento.
Il modello di infiammazione utilizzato in questo studio ha provocato alterazioni corneali caratteristiche della LSCD, tra cui un'estesa infiltrazione di cellule infiammatorie nella cornea, displasia dell'epitelio corneale e interruzione o riduzione dell'espressione di Pax6 e Krt12 nel fenotipo epiteliale corneale normale. Inoltre, c'è stato un aumento significativo dell'espressione dell'mRNA di Krt10. In sintesi, questo modello sperimentale è adatto per studiare la differenziazione anomala delle cellule staminali epiteliali corneali indotta dall'infiammazione.

Figura 1: Definizione del modello di infiammazione. Per studiare gli effetti di una grave infiammazione sulle cellule staminali epiteliali corneali, è stato stabilito un modello di grave infiammazione. (A) Dopo aver indotto il modello, la cornea è stata osservata utilizzando la fotografia con lampada a fessura. Tre giorni dopo il modellamento, il limbus corneale del ratto era gravemente edematoso, con evidente neovascolarizzazione e iperplasia localizzata, che sono segni tipici di deficit di cellule staminali limbari corneali. Entro il settimo giorno, l'edema corneale è gradualmente peggiorato e la neovascolarizzazione ha continuato a crescere. Con la progressione dell'infiammazione, (B) la neovascolarizzazione corneale e (C) l'indice di infiammazione hanno mostrato un aumento continuo. *p < 0,05, ****p < 0,0001. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.

Figura 2: La risposta infiammatoria dopo la modellazione. È stata valutata la risposta infiammatoria indotta dal modello nella cornea. (A) La colorazione con ematossilina ed eosina del bulbo oculare ha mostrato che durante il processo infiammatorio, sia l'epitelio limbare che quello corneale centrale si sono ispessiti e la disposizione epiteliale corneale ha perso la sua normale morfologia, mostrando segni di iperplasia atipica. (B) Il marcatore dei macrofagi ED1 (verde) e il marcatore dei neutrofili PMN (rosso) sono aumentati significativamente. La RT-qPCR ha mostrato un aumento significativo dei fattori infiammatori epiteliali corneali (C) IL-1β e (D) MIP-1α. Il blu rappresenta la colorazione nucleare con DAPI, barra di scala = 50 μm; p < 0,001. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.

Figura 3: Cambiamenti fenotipici delle cellule in condizioni infiammatorie. Immunocolorazione per (A, rosso) KRT12 nell'epitelio limbare e (B) PAX6. (C) I livelli di espressione dell'mRNA di KRT12 mostrano una riduzione significativa con il progredire dell'infiammazione. (D) L'espressione dell'mRNA di PAX6 rivela una distribuzione anomala e una marcata diminuzione dell'epitelio limbare in condizioni infiammatorie. Al contrario, l'espressione dell'mRNA di (E) Krt10 e del marcatore epiteliale corneale anormalmente differenziato (F) Sprr1b aumentano significativamente durante l'infiammazione. Il blu rappresenta la colorazione nucleare con DAPI, barra di scala = 50 μm; **p < 0,01, ***p < 0,001, ****p < 0,0001. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.

Figura 4: Cambiamenti delle cellule staminali limbari in uno stato infiammatorio. Le immagini in immunofluorescenza di (A, rosso) Ki67 illustrano i cambiamenti nelle cellule proliferanti in seguito all'induzione dell'infiammazione. L'espressione dell'mRNA del marcatore delle cellule staminali (B) ABCG2 è significativamente ridotta. È espresso anche il marcatore cellulare progenitore (C) p63. (D) Le immagini di colorazione cristallovioletto e (E) CFE mostrano una diminuzione del numero di cellule staminali limbari in condizioni infiammatorie. Il blu indica i nuclei colorati con DAPI; la barra della scala è di 50 μm; *p < 0,05, **p < 0,01, ***P < 0,001, ****P < 0,0001. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
| Nome del primer | Sequenza di primer |
| TNF-a | Inoltrare | 5'-TCAGTTCCATGGCCCAGAC-3' |
| Inverso | 5'-GTTGTCTTTGAGATCCATGCCATT-3' |
| IL-1β | Inoltrare | 5'-CCTCGTCCTAAGTCACTCGC-3' |
| Inverso | 5'-GGCTGGTTCCACTAGGCTTT-3' |
| Pax6 | Inoltrare | 5'-GTGTTCAGTGCAGAGCCTTC-3' |
| Inverso | 5'-TTCACCGTTGCTGTTCACTG-3' |
| KRT12 | Inoltrare | 5'-AGCTAACGCGGAACTGGAAA-3' |
| Inverso | 5'-CTCTCCGCTCTTGGTGAGGT-3' |
| KRT10 | Inoltrare | 5'-TCCGGGATCTGGAAGAGTCAA-3' |
| Inverso | 5'-TTGGGTAAGCTTTGCTAAGTGGAA-3' |
| SPRR1b | Inoltrare | 5'-CCATCCCAAGGCACCTGAG-3' |
| Inverso | 5'-TGCTGGTATGGTGATGGAGT-3' |
| Actina | Inoltrare | 5'-CACCCGCGAGTACAACCTTC-3' |
| Inverso | 5'-CCCATACCCACCATCACACC-3' |
Tabella 1: Sequenza dei primer utilizzati per la RT-PCR quantitativa.