Gli ecosistemi sono composti da organismi interconnessi da processi in una specifica posizione geografica (ad esempio, l'ambiente). Gli organismi interagiscono con il loro ambiente nel tempo, da cui emergono modelli spaziali complessi ed eterogenei. La modellazione spaziale determina la diversità e la stabilità ecologica e, in ultima analisi, il funzionamento dell'ecosistema 1,2,3,4. Negli ecosistemi su macroscala, come le zone umide, le savane, le barriere coralline e gli ecosistemi aridi, i modelli spaziali sono correlati al flusso e alla concentrazione delle risorse. Consentendo l'ottimizzazione delle risorse, l'eterogeneità spaziale e la modellizzazione si ottengono ecosistemi più resilienti rispetto a quelli omogenei2. La localizzazione spaziale degli organismi, essendo alla base dell'ecologia di comunità, viene tradotta anche nel mondo microbico.
Gli ecosistemi microbici, lontani da organismi mescolati casualmente e in modo omogeneo in tutti i microhabitat, mostrano modelli spaziali che definiscono gran parte del loro funzionamento 5,6,7. Dalle colonne di Winogradsky al microbiota associato all'ambiente e all'ospite, questi ecosistemi sono organizzati in modo eterogeneo nello spazio, con disposizioni spaziali che suscitano diverse risposte fenotipiche. Le specie conviventi hanno maggiori probabilità di interagire e influenzare la fisiologia dell'altra. Così, l'organizzazione spaziale della comunità, più che la sua composizione di per sé, delimita le proprietà dell'ecosistema e le nicchie ecologiche 5,7,8. Illustrando questi concetti, i cambiamenti nel pattern spaziale sembrano correlati alla progressione patologica delle placche dentali, della carie, delle malattie gengivali 9,10, delle malattie infiammatorie intestinali11, delle infezioni polmonari da fibrosi cistica, delle infezioni croniche delle ferite12,13, del cancro del colon-retto e degli adenomi14.
Nell'ambito della biogeografia microbica (lo studio della distribuzione e della modellizzazione della biodiversità nello spazio e nel tempo su microscala), la conoscenza degli ecosistemi microbici è enormemente avvantaggiata dalla comprensione dei loro modelli spaziali 6,13,15,16,17. Abbiamo esaminato i modelli spaziali di un ecosistema microbico costruito da insetti, che si trova al centro delle carismatiche colonie di formiche attine (Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae: Attini: Attina) che crescono funghi. Lì risiede un "giardino microbico", incentrato su un fungo basidiomicete della tribù Leucocoprinae (Basidiomycota: Agaricaceae) o della famiglia Pterulaceae (Basidiomycota: Agaricales)18,19,20,21,22. Il giardino è una struttura spugnosa che emerge da una rete intrecciata di ife che cresce metabolizzando il substrato per lo più vegetale incorporato dalle formiche (Figura 1). Questi possono includere, secondo i generi attini: parti secche di piante, escrementi e carcasse di insetti, foglie appena tagliate, semi e parti floreali23,24. Analogamente a un intestino erbivoro esterno, l'orto converte enzimaticamente e chimicamente i polimeri recalcitranti in risorse nutritive labili, fornendo alle formiche aminoacidi essenziali, lipidi e zuccheri solubili 21,25,26,27,28.
Le analisi ultrastrutturali, enzimatiche e trascrittomiche effettuate per giardini dei generi Atta e Acromyrmex suggeriscono che questi ambienti strutturano un continuum di degradazione del substrato e macchie nutrizionali 26,29,30,31,32. Le parti giovani del giardino tendono ad essere più scure a causa del substrato appena incorporato dopo essere stato frammentato. Questi substrati aggiunti di recente sono spesso colonizzati dai bordi, che sono stati tagliati dalle formiche operaie e inoculati con grumi miceliali. Irradiandosi dai bordi tagliati, le ife fungine si diffondono sul substrato 29,32,33. L'abbondanza ife aumenta con il progredire della degradazione del substrato, con conseguente comparsa di regioni biancastre e metabolicamente attive 30,31,32. Le regioni più vecchie, con substrato più degradato e un abbondante microbiota29,32, tendono a presentare toni brunastri e maggiore umidità. I lavoratori rimuovono i frammenti di questa regione, separandoli in cumuli di rifiuti, dove prendono anche substrati che danneggiano il simbionte fungino 34,35,36. I cumuli di rifiuti, anche se fisicamente staccati dal giardino, sono un punto di continua degradazione del substrato e di ciclo dei nutrienti da parte dell'abbondante microbiota abitante 29,32,37,38,39.
Un microbiota composto principalmente da Enterobacter, Klebsiella, Pantoea, Pseudomonas e Serratia, abita anche il giardino, apparentemente condiviso da diversi sistemi di fungicoltura attina. Codificando vie metaboliche che potrebbero integrare il metabolismo fungino, il microbiota partecipa potenzialmente alle risposte fisiologiche del giardino 40,41,42,43,44. Non solo i dati metagenomici indicavano che il microbiota era presente 41,42, ma anche l'analisi al microscopio elettronico a scansione (SEM) della fungicoltura delle formiche tagliafoglie ha mostrato per lo più batteri a forma di bastoncino sul substrato vegetale32. Sebbene i batteri (compresi i ceppi cellulolitici) fossero isolati dall'intero giardino, venivano visualizzati solo nelle parti più vecchie del giardino e nei cumuli di rifiuti, così come nel pellet iniziale trasportato dalle regine fondatrici29,32. Era anche incerto se il microbiota potesse formare biofilm in vivo (cioè in giardino e nei rifiuti), come suggerito dalla loro capacità metabolica42 e osservato in vitro44.
Qui, abbiamo impiegato il SEM per comprendere ulteriormente l'organizzazione spaziale del microbiota nelle regioni del giardino, dettagliando le interazioni fisiche microbiota-substrato e microbiota-ife. Fornendo immagini con una maggiore profondità focale, il SEM consente osservazioni di strutture microscopiche tridimensionali ad alta risoluzione, consentendo un'analisi approfondita dei modelli spaziali del microbiota del giardino. Descriviamo in dettaglio i passaggi per fissare, disidratare, asciugare, polverizzare il pelo e visualizzare campioni a base fungina così eterogenei e delicati. Rimuovendo la fase di postfissazione utilizzando tetrossido di osmio (OsO4) e riducendo il tempo di disidratazione, abbiamo semplificato i protocolli 32,33,45 per la preparazione di campioni di giardino e rifiuti per l'analisi SEM. Questo protocollo adattato preserva i modelli strutturali ifali, nonché l'organizzazione spaziale del microbiota e del biofilm, e potrebbe essere applicato ad altri delicati ecosistemi microbici e biofilm.

Figura 1: Giardini microbici di Attine. Il giardino è una struttura spugnosa risultante da una rete intrecciata di ife che cresce metabolizzando il substrato per lo più vegetale incorporato dalle formiche. Abita il giardino anche il microbiota, che codifica le vie metaboliche che potrebbero integrare il metabolismo fungino. I dati metagenomici e le precedenti analisi di microscopia elettronica a scansione indicavano la sua presenza, anche se avevamo scarsa conoscenza della sua organizzazione spaziale e delle interazioni fisiche con il substrato e le ife fungine. Abbiamo impiegato il SEM per svelare l'organizzazione spaziale e il pattern del microbiota e del biofilm. Illustrazioni di Mariana Barcoto (giardino e microbiota adattati da Barcoto e Rodrigues 94) e foto di Mariana Barcoto ed Enzo Sorrentino. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.