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THP-1 è una linea cellulare umana derivata da monociti isolata da un paziente affetto da leucemia acuta (LMA), che mostra caratteristiche fenotipiche molto simili a quelle dei monociti primari1. Rispetto ai macrofagi primari derivati da monociti, che non si dividono e mostrano sia una durata di vita limitata che una variabilità inter-/intra-donatrice nel fenotipo, le cellule THP-1 possono essere coltivate praticamente all'infinito e hanno un comportamento più omogeneo che favorisce la riproducibilità dei risultati 2,3,4,5,6 . In particolare, le cellule THP-1 possono essere differenziate verso un fenotipo simile ai macrofagi con forbolo-12-miristato 13-acetato (PMA), rendendole un modello in vitro ampiamente utilizzato per studiare le risposte di monociti/macrofagi ai segnali infiammatori 7,8,9,10,11,12,13 o all'infezione da parte di patogeni umani clinicamente rilevanti, incluso l'HIV 14,15,16. La possibilità di ingegnerizzare geneticamente le cellule THP-1 è di interesse in molte aree di ricerca legate alla biologia.
La proteina 9 associata a CRISPR (CRISPR-Cas9) è un sistema immunitario adattativo procariotico che si basa su nucleasi guidata da RNA per degradare i genomi virali invasori, che è stato riprogrammato come strumento di ingegneria genetica17. Il processo di editing del genoma procede in tre fasi: riconoscimento, scissione e riparazione. Un RNA a guida singola (sgRNA) recluta la nucleasi Cas9 in uno specifico locus genomico attraverso l'accoppiamento di basi con la sua sequenza guida da 20 bp. La presenza di una sequenza di Protospacer Adjacent Motif (PAM) direttamente a 3' della sequenza bersaglio genomica a 20 bp innesca lo svolgimento e la scissione mediati da Cas9 su entrambi i filamenti di DNA tra le posizioni 17 e 18 (3-bp 5' del PAM). La rottura a doppio filamento (DSB) risultante viene elaborata da due principali percorsi di riparazione. In assenza di un modello di riparazione che presenti omologia con il locus danneggiato, la via di giunzione delle estremità non omologhe (NHEJ) soggetta a errori introdurrà inserzioni e/o delezioni nucleotidiche casuali (indel), portando potenzialmente a mutazioni frameshift e/o all'introduzione di codoni di terminazione prematura (PTC). A loro volta, gli mRNA contenenti PTC sono bersaglio della degradazione da parte della via di decadimento dell'mRNA (NMD) mediata da nonsenso, interrompendo in ultima analisi l'espressione/funzione della proteina 18,19,20. In alternativa, il percorso HDR (Homology-Directed Repair) dipendente dal modello può operare e riparare fedelmente il DSB. Questo meccanismo è stato sfruttato per ottenere un editing genetico preciso, compresi i knock-in e le sostituzioni di basi. Vale la pena notare che lo stato del ciclo cellulare è un fattore importante che influenza la scelta della via di riparazione del DSB. Infatti, l'NHEJ è attivo in tutte le fasi del ciclo cellulare, mentre l'HDR è principalmente limitato alle fasi S/G221.
Le cellule THP-1 crescono in sospensione e sono notoriamente difficili da trasfettare con il DNA plasmidico, una procedura che probabilmente altera anche la loro vitalità e/o capacità di differenziazione22,23. La trasduzione con vettori lentivirali basati su HIV-1 che codificano sia per Cas9 che per l'sgRNA è spesso impiegata per mettere fuori combattimento (KO) un gene di interesse24. L'integrazione della cassetta Cas9/sgRNA nel genoma cellulare garantisce un'espressione prolungata e un KO efficiente, ma è anche una fonte persistente di effetti off-target25. In alternativa, le ribonucleoproteine (RNP) pre-assemblate Cas9:sgRNA vengono veicolate mediante elettroporazione, un metodo che prevede la formazione temporanea di pori sia nel plasma che nelle membrane nucleari dopo l'applicazione di impulsi elettrici. Preservare la vitalità cellulare è una sfida importante quando si intraprende questo approccio.
Qui, è stata prodotta una linea cellulare THP-1 che esprime stabilmente GFP (THP-1_GFP) per fungere da strumento per stabilire un protocollo per ottenere un efficiente editing basato su CRISPR-Cas9. Dopo aver progettato una strategia per inattivare il gene EGFP utilizzando tre sgRNA contemporaneamente (approccio multi-guida), l'efficienza KO in diverse condizioni di elettroporazione è stata determinata utilizzando l'espressione di GFP come lettura. La proliferazione cellulare è stata monitorata in parallelo. L'editing genetico è stato confermato sia da un test dell'endonucleasi I T7 (T7EI) che dal sequenziamento Sanger, seguito dall'analisi con l'algoritmo Inference of CRISPR Edits (ICE)26. I parametri che hanno prodotto una diminuzione dell'espressione di GFP fino al 95%, con le cellule THP-1 che recuperano i normali tassi di crescita dopo l'elettroporazione, sono stati impiegati con successo per inattivare un gene endogeno (SAMHD1) e produrre cloni di THP-1 a singola cellula.