Il morbo di Alzheimer (AD) è la malattia neurodegenerativa più comune ed è diventato un problema serio per la società. La prevalenza dell'AD aumenta notevolmente con l'età di 1,2,3,4 anni. I principali segni patologici della malattia di Alzheimer (AD) includono la deposizione di placche di β-amiloide (Aβ) e grovigli neurofibrillari (NFT) dovuti alla fosforilazione aberrante delle proteine tau. L'Aβ è generato attraverso la scissione sequenziale della proteina precursore dell'amiloide (APP) da parte degli enzimi β-secretasi e γ-secretasi. La disregolazione nella produzione o nella clearance di Aβ porta al suo accumulo nel cervello, formando placche amiloidi, che sono riconosciute come uno dei primi marcatori patologici dell'AD. Queste placche non solo causano danni neuronali diretti, ma avviano anche una cascata di effetti dannosi, tra cui neuroinfiammazione, stress ossidativo e disfunzione sinaptica. Collettivamente, questi processi contribuiscono alla morte neuronale e al progressivo declino cognitivo osservato nell'AD5. Nonostante decenni di ricerca mirati principalmente ai segni patologici della malattia di Alzheimer (AD), tra cui la deposizione di placche amiloide-β e l'aggregazione iperfosforilata della proteina tau, le scoperte terapeutiche clinicamente significative rimangono sfuggenti, con gli interventi esistenti che dimostrano un'efficacia limitata nel modificare la progressione della malattia6.
Il ferro è un metallo importante per il mantenimento della funzione cerebrale ed è coinvolto nel trasporto dell'ossigeno, nella sintesi del DNA, nella respirazione mitocondriale, nella sintesi della mielina, nella sintesi dei neurotrasmettitori e nel metabolismo. Tuttavia, il ferro diventa dannoso quando le concentrazioni superano la capacità di sequestro cellulare 6,7,8. Un aumento della deposizione di ferro, solitamente co-localizzato con placche di Aβ, è stato osservato sia nelle regioni corticali che in quelle ippocampali del cervello in pazienti con AD 9,10. Attraverso la reazione di Fenton11, il ferro libero intracellulare può generare radicali ossidrilici (•OH) e specie reattive dell'ossigeno. Queste sostanze nocive non solo inducono la neuroinfiammazione attivando le cellule gliali, ma attaccano anche le biomolecole della cellula attraverso lo stress ossidativo, interrompendo la normale funzione cellulare e portando alla disfunzione sinaptica 8,12. Inoltre, l'aumento del ferro è direttamente coinvolto nello sviluppo dei segni patologici dell'AD: il ferro contribuisce alla produzione di Aβ12 e aumenta anche la disfunzione della proteina tau, portando a grovigli neurofibrillari13.
Sono state sviluppate diverse tecniche per valutare il contenuto di ferro nel cervello, tra cui la risonanza magnetica per immagini (MRI), nonché metodi chimici e istochimici14. La quantificazione in vivo dei livelli di ferro intracerebrale mediante risonanza magnetica è clinicamente importante per i pazienti con invecchiamento e neurodegenerazione15. La risonanza magnetica ha il vantaggio di essere non invasiva e altamente sensibile: può rilevare la deposizione di ferro nelle prime fasi della malattia. In particolare, la tecnica dell'aumento dell'R2 campo-dipendente (FDRI) è in grado di distinguere tra diverse forme di ferro, come il ferro ferritina e il ferro eme16. Tuttavia, la risonanza magnetica non è in grado di rilevare l'accumulo di ferro a livello cellulare ed è costosa, quindi viene utilizzata principalmente nelle indagini cliniche17.
La misurazione colorimetrica è un metodo chimico che determina la concentrazione di una sostanza (come il ferro) misurando l'intensità del colore prodotto dalla reazione della sostanza in soluzione con un agente cromogenico18. Questo metodo è facile da eseguire e utilizza reagenti e strumentazione a basso costo, il che lo rende adatto a laboratori con budget limitati18. Tuttavia, l'accuratezza e la sensibilità di questo metodo sono molto limitate, poiché i risultati sono soggetti all'influenza di fattori ambientali, del tempo di sviluppo del colore e del giudizio soggettivo dell'operatore. La spettrometria di assorbimento atomico a fiamma (FAAS) è un altro metodo che può essere utilizzato per valutare i livelli di ferro19. In questo metodo, una soluzione campione chiarificata si ottiene bruciando il tessuto di interesse in un forno ad alta temperatura. Il campione viene quindi disciolto utilizzando acido cloridrico e la concentrazione di ferro nella soluzione viene determinata mediante spettrometria di assorbimento atomico. Questo metodo è altamente sensibile e adatto a tutti i tipi di campioni biologici19. Tuttavia, il processo richiede molto tempo e attrezzature costose, quindi il suo utilizzo è limitato.
La colorazione Perls/DAB per rilevare il ferro ferrico non eme è il metodo di rilevazione del ferro più comunemente usato a causa della sua elevata specificità e facilità di implementazione rispetto ad altri metodi istochimici14. A differenza dell'analisi colorimetrica, la colorazione di Perls è un metodo di colorazione istochimica qualitativa che si basa sulla reazione tra ioni ferro e ferrocianuro di potassio per generare un precipitato blu. Viene utilizzato per visualizzare al microscopio la presenza e la distribuzione del ferro nei tessuti. Inoltre, questo metodo ci permette di distinguere la deposizione di ferro in diversi tipi cellulari e di osservare la distribuzione subcellulare della deposizione di ferro, fornendo un metodo per lo studio del20 d.C. La colorazione di Perls rileva principalmente il ferro ferrico non eme e dipende dalla formazione del complesso blu di Prussia:

(Blu di Prussia)
Tuttavia, la tradizionale colorazione di Perls è inefficace per rilevare la localizzazione del ferro a bassi livelli di ferro. Quando viene aggiunta la diaminobenzidina (DAB), reagisce con l'esacianoferrato ferrico per formare un composto marrone, aumentando la specificità del test21.
L'obiettivo di questo protocollo è quello di descrivere come valutare la quantità e la distribuzione della deposizione di ferro nel cervello di un modello murino di AD. In questo protocollo, topi transgenici 5×FAD (C57BL/6J) di 8 mesi sono stati utilizzati come modello murino di AD e sono stati confrontati con topi wild-type della stessa età. I dettagli delle procedure per la preparazione del reagente chimico, il sezionamento del cervello, l'esecuzione della colorazione Perls/DAB e l'analisi delle immagini scattate dopo la colorazione sono presentati qui.