$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
I paradigmi di riconoscimento dell'identità sono stati progettati per essere facilmente implementati in laboratori con attrezzature specializzate minime e poche sessioni di formazione nell'arco di una settimana. Esperienze alternative di valenza possono essere utilizzate a seconda delle risorse disponibili e della domanda di ricerca desiderata. Ad esempio, il riconoscimento dell'identità con valenza negativa a seguito di attacchi da parte di un bersaglio sociale aggressivo è stato descritto per la prima volta nei criceti dorati e adattato ai topi nel nostro modello 6,12.
I paradigmi di riconoscimento dell'identità valenzata possono avere applicazioni più ampie nel campo della memoria sociale. Non solo questi compiti possono essere utilizzati per studiare ulteriormente la memoria sociale o i meccanismi di valenza sociale, ma possono anche aiutare nello studio di modelli di malattia noti per avere menomazioni del riconoscimento sociale. I disturbi nel riconoscimento dell'identità sono alla base dei deficit del comportamento sociale in disturbi come la schizofrenia13,14,15 e il disturbo dello spettro autistico 16,17,18, dove è stato stimato che un terzo degli adulti con autismo ha difficoltà ad affrontare il riconoscimento dell'identità individuale 19. Ad esempio, i topi knockout Shank3 e Df(16)A+/- sono modelli murini di disturbo dello spettro autistico e schizofrenia noti per mostrare una cognizione sociale compromessa 20,21,22. I nostri nuovi paradigmi possono ricapitolare i deficit di memoria sociale ed essere adottati per la caratterizzazione di modelli di malattia e l'identificazione di manipolazioni o trattamenti che migliorano i deficit di comportamento sociale. Gli oggetti inanimati possono anche essere studiati in sostituzione degli obiettivi sociali per analizzare ulteriormente i meccanismi che supportano l'oggetto, rispetto al riconoscimento sociale12.
I bersagli sociali utilizzati nella Figura 1 sono topi dello stesso sesso del ceppo CD1, ma abbiamo ottenuto un riconoscimento dell'identità con valenza comparabile utilizzando bersagli C57BL/6 dello stesso ceppo. Pertanto, abbiamo sviluppato un metodo facilmente adottabile, che può essere impiegato per ulteriori studi sull'elaborazione della valenza sociale, sull'identità sociale e sui deficit di queste funzioni cognitive sociali in modelli animali di malattie cerebrali.
I paradigmi di riconoscimento dell'identità esaminano la memoria di individui specifici. Nel progettare gli esperimenti, bisogna fare attenzione a garantire che le sessioni di formazione e di test siano completamente diverse e che l'unico indizio mantenuto costante sia l'identità dei target sociali. Ad esempio, le stanze in cui vengono condotti la formazione e i test, gli involucri che contengono gli obiettivi sociali e gli spunti associati ai contesti di formazione e test devono essere tutti diversi.
Le quattro coppette in filo metallico devono essere identiche tra loro, ma il più possibile diverse dalle custodie in plexiglass. Le coppe e gli involucri in filo metallico devono essere diversi in termini di materiale (ad esempio, plexiglass o metallo), forma (ad esempio, rettangolare o circolare) e colore (ad esempio, trasparente o oro rosa). Questo viene fatto per garantire che l'unico indizio che informa il comportamento esplorativo durante i test sia l'identità dei target sociali.
L'assuefazione al contesto viene condotta il giorno 1 di formazione. Questo viene fatto per favorire l'esplorazione di target sociali durante l'addestramento piuttosto che del contesto, che sarà già noto al topo soggetto. Inoltre, si consigliano almeno 2 ore di attesa tra le sessioni di allenamento valenzate e neutre. Si ritiene che fornire ai topi soggetti il tempo tra le sessioni di formazione riduca la generalizzazione, poiché è più probabile che le esperienze assegnate più vicine nel tempo siano collegate23. Per lo stesso motivo, l'allenamento viene ripetuto, ma controbilanciato nell'ordine, nei giorni successivi. La ripetizione è pensata per favorire l'ulteriore associazione dell'esperienza con il rispettivo target sociale. Idealmente, più tempo tra le sessioni di allenamento può ulteriormente consentire ai topi soggetti di imparare ad associare l'obiettivo sociale con la rispettiva esperienza di valenza. Ai fini pratici, il periodo di attesa è stato deciso in 2 ore in quanto consentiva lo svolgimento di sessioni di allenamento sia neutre che valenzate in 1 giorno in una coorte di 8-12 topi. Ad esempio, l'addestramento di 12 topi può richiedere circa 2 ore, a quel punto il topo soggetto che è stato addestrato per primo sarebbe pronto per iniziare la sessione di allenamento successiva. Naturalmente, l'aumento del periodo di attesa può migliorare le prestazioni dei topi soggetti, ma richiederà più tempo per lo sperimentatore.
I topi soggetti e gli obiettivi sociali dovrebbero arrivare alla struttura per animali almeno 7 giorni prima dell'inizio dell'addestramento comportamentale per ridurre al minimo l'influenza dello stress da trasporto. Gli obiettivi sociali dovrebbero essere alloggiati in un unico alloggio, poiché i segnali olfattivi dei cagemati possono compromettere il riconoscimento dell'identità. Gli stessi due bersagli sociali possono essere utilizzati per una coorte di un massimo di 12 topi soggetti. È importante sottolineare che gli obiettivi sociali devono essere restituiti alla loro gabbia durante ogni periodo di pulizia e configurazione tra i topi soggetti. È importante riportare i bersagli sociali nelle loro gabbie domestiche poiché il confinamento prolungato nei recinti può alterare il loro comportamento e, a sua volta, influenzare la decisione dei topi soggetti di interagire.
I topi soggetti e i bersagli sociali possono essere conspecifici dello stesso ceppo o di ceppi diversi. Se vengono utilizzati bersagli sociali dello stesso ceppo, è fondamentale che non appartengano alla stessa cucciolata dei topi soggetti e che i bersagli sociali non siano familiari tra loro. Ciò può essere garantito ordinando topi soggetti e obiettivi sociali da diversi fornitori di animali o ordinando animali di età leggermente diverse (ad esempio, topi soggetti di 8 settimane e obiettivi sociali di 7 settimane). Se sono necessarie procedure di marcatura auricolare, queste devono essere condotte almeno 24 ore prima dell'inizio della formazione comportamentale. Questo per ridurre al minimo l'influenza di fattori di stress esterni sul comportamento del mouse del soggetto. Per tutta la formazione e i test comportamentali, si consiglia di lavorare con un mouse soggetto alla volta. Sebbene l'addestramento e il test simultanei di più topi soggetti possano far risparmiare tempo, aumentano anche i segnali olfattivi nella stanza sperimentale che possono influenzare la codifica o il richiamo del riconoscimento dell'identità. Pertanto, consigliamo coorti di 8-12 topi soggetti. Per esperimenti di valenza sociale positiva, si raccomanda di maneggiare gli animali quotidianamente prima dell'addestramento per ridurre al minimo lo stress da manipolazione, che può scoraggiare il consumo di nuovi alimenti. Si consiglia inoltre di posizionare 2-3 pellet di cibo saccarosio per topo nella gabbia domestica per 3 giorni prima dell'assuefazione per facilitare il processo di assuefazione.
Sebbene i dati presentati siano stati valutati manualmente, esistono opzioni intuitive e automatizzate per l'analisi comportamentale che possono essere applicate per un punteggio più efficiente delle interazioni sociali nei video di formazione e test. Ad esempio, DeepLabCut è un software che impiega reti neurali addestrate dall'utente per l'annotazione senza marcatori della posizione degli animali e può essere ottimizzato per l'identificazione precisa di frame che soddisfano il comportamento investigativo24.
Ulteriori esperimenti di controllo possono essere impiegati per verificare che siano stati raggiunti protocolli di riconoscimento dell'identità di successo12. L'inversione dell'ordine di addestramento dovrebbe continuare a suscitare il riconoscimento dell'identità e confermare che i risultati non sono dovuti all'ordine di addestramento valenzato e neutro. L'addestramento può anche essere condotto come descritto, ma i test possono avvenire con il bersaglio neutro e un nuovo bersaglio sociale, dove una maggiore interazione con il nuovo bersaglio suggerirebbe che i topi soggetti hanno una memoria sociale per il bersaglio neutro e hanno riconosciuto che è familiare. Allo stesso modo, è possibile eseguire test con due nuovi topi soggetti per confermare che i comportamenti di evitamento o di approccio sono, in effetti, specifici per i bersagli sociali con valenza negativa e positiva, rispettivamente. Sebbene non sia attualmente stato testato se lo stesso topo soggetto possa sottoporsi a un training di valenza sociale sia negativo che positivo, riteniamo che sia possibile se gli sperimentatori hanno accesso a più ceppi di bersagli sociali o contesti di addestramento. L'uso dello stesso ceppo di bersagli sociali per esperimenti di valenza positiva e negativa può complicare l'associazione di un ceppo con una particolare valenza. Se possibile, l'utilizzo di diversi ceppi di target sociali può incoraggiare l'esplorazione ed evitare la generalizzazione tra esperienze positive e negative. Allo stesso modo, il riutilizzo degli stessi contesti formativi aumenterebbe la generalizzazione tra esperienze con valenza opposta e sarebbe minimizzato con l'uso di contesti distinti per la formazione. Se la tempistica sperimentale lo consente, si raccomanda anche di separare gli esperimenti di valenza positiva e negativa di alcune settimane.
Nel caso in cui ci siano difficoltà nello stabilire i protocolli di riconoscimento dell'identità, suggeriamo soluzioni ai problemi più comuni che abbiamo affrontato. I topi soggetti che alloggiano in gruppo possono funzionare come addestramento all'estinzione poiché la valenza associata a un bersaglio sociale si estingue dopo la normale interazione di cagemate25, ma è necessaria poiché l'isolamento sociale compromette la memoria sociale e altera il comportamento sociale26,27. In effetti, abbiamo scoperto che l'alloggiamento singolo non suscitava il riconoscimento dell'identità nei topi maschi. Tuttavia, può essere necessaria una stabulazione singola se gli animali si stanno riprendendo da interventi chirurgici stereotassici o hanno impianti intracranici che possono essere sensibili al distacco. In tali casi, abbiamo alloggiato con successo topi in coppia in grandi gabbie, separati da un divisorio perforato, e abbiamo replicato il riconoscimento dell'identità in questa condizione12.
Per il compito di valenza sociale positiva, è comune che i topi mostrino esitazione a consumare nuovi pellet di saccarosio. Per risolvere questo problema, è utile aumentare il tempo di privazione del cibo o familiarizzare i topi con i pellet mettendo alcuni pellet nella loro gabbia domestica per 2-3 giorni prima della sessione di assuefazione. In alcune situazioni in cui la maggior parte dei topi non consuma pellet di cibo, può anche essere utile aumentare il numero di sessioni di assuefazione. Sebbene abbiamo notato che i topi maschi generalmente mangiavano meno durante l'assuefazione ai pellet di cibo rispetto ai topi femmine, ciò non influisce sulla loro capacità di riconoscere il bersaglio sociale con valenza positiva.
Infine, i parametri delle attività di riconoscimento dell'identità possono essere modificati per ridurre o migliorare la difficoltà dell'attività. Ad esempio, per rivelare il sottile impatto dei fattori biologici sul riconoscimento dell'identità, il tempo di formazione e il numero di sessioni di formazione possono essere ridotti per aumentare la difficoltà del compito.
I compiti comportamentali che abbiamo presentato in questo protocollo sono semplici, facilmente configurabili e adattabili a topi maschi e femmine per studiare il riconoscimento dell'identità. L'uso flessibile di stimoli appetitivi o avversivi in questi compiti consente anche di esaminare il ruolo della valenza sociale nel riconoscimento dell'identità. Questi compiti saranno utili per studiare i meccanismi biologici di riconoscimento dell'identità in topi sani, o deficit di questi meccanismi in modelli murini correlati a malattie che mostrano compromissione sociale.