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L'Echinococcus granulosus è un elminto parassita zoonotico responsabile di un'infezione a lungo termine nota come echinococcosi cistica1. Negli ospiti intermedi, come il bestiame e l'uomo, l'infezione parassitaria colpisce principalmente il fegato e i polmoni, dove lo stadio larvale si sviluppa sotto forma di cisti piene di liquido o metacestodi contenenti protoscoleci (una larva stessa). Come tutti i cestodi, questo parassita è privo sia del sistema digestivo che di quello escretore e ha, quindi, sviluppato processi cellulari endocitici ed esocitici attivi per regolare l'assorbimento e l'escrezione dei metaboliti, nonché il rilascio di vescicole extracellulari2,3. Le vescicole extracellulari (EV) sono particelle racchiuse in un doppio strato lipidico secrete apparentemente da tutti i tipi di cellule. In particolare, le piccole vescicole extracellulari (sEV), definite come vescicole extracellulari più piccole di 200 nm indipendentemente dalla loro origine di biogenesi4, possono agire come mediatori immunitari intercellulari. Questa funzione è particolarmente significativa nei parassiti, che si basano sull'immunomodulazione dell'ospite per garantire la loro sopravvivenza3. La manipolazione immunitaria si ottiene attraverso l'assorbimento di sEV da parte delle cellule dendritiche dell'ospite, le uniche cellule in grado di attivare le cellule T naive in vivo e di avviare una risposta immunitaria adattativa che porterà all'infezione cronica da parte di questi vermi parassiti. Le cellule dendritiche, cellule professionali presentanti l'antigene del sistema immunitario innato, elaborano e caricano peptidi antigenici sul complesso maggiore di istocompatibilità di classe I e II (MHC I e MHC II) e li esibiscono sulle loro membrane per l'esclusivo priming delle cellule T naive (cellule T CD8+ e CD4+ , rispettivamente)5. Le cellule dendritiche successive inducono la loro maturazione per induzione dell'espressione dei marcatori co-stimolatori CD80/CD86 e CD40 e MHC-II e migrano dai tessuti periferici agli organi linfoidi secondari dopo aver riconosciuto antigeni estranei, caricandoli per l'esclusivo priming delle cellule T naive6. Pertanto, l'obiettivo generale di questo protocollo è quello di studiare la comunicazione tra elminto parassita e ospite in modo realistico, analizzando l'imballaggio e la consegna di componenti parassitari sotto forma di sEV, che, una volta raggiunte le cellule immunitarie dell'ospite, influenzano lo sviluppo dell'infezione e la progressione della malattia parassitaria cronica.
Affrontare l'analisi dell'interfaccia elminto-ospite attraverso lo studio delle sEV presenta diversi vantaggi. In primo luogo, il tegumento, il rivestimento esterno dei vermi piatti, è una struttura a doppia membrana che costituisce un importante punto di incrocio tra il parassita e il suo ospite, consentendo alle sEV di essere prontamente generate o permeate da questa struttura7. In secondo luogo, le sEV sono altamente caricate con antigeni proteici provenienti da tutte le fasi del ciclo di vita del parassita, rappresentando il modo naturale attraverso il quale il sistema immunitario dell'ospite campiona gli antigeni durante l'infezione da vermi 8,9. Grazie alla loro produzione biologica, alla facilità di purificazione (senza richiedere la distruzione dei tessuti o il frazionamento delle proteine) e all'interazione diretta con le cellule ospiti, le sEV di elminti consentono lo sviluppo di esperimenti in vitro per simulare le condizioni in vivo di interazione parassita-ospite. Infine, le sEV rappresentano la possibilità di avere strutture parassite che possono essere fagocitate o internalizzate dalle cellule ospiti, superando l'impossibilità di farlo con parassiti interi, in particolare nei casi di vermi incistati.
Considerando i vantaggi menzionati e il fatto che le elmintiasi sono malattie prevalenti e tipicamente croniche in cui i parassiti presumibilmente manipolano il sistema immunitario dell'ospite come strategia di sopravvivenza, l'isolamento delle vescicole extracellulari derivate da parassiti e il loro studio in interazione con cellule dendritiche fornisce un quadro prezioso per esplorare questa immunomodulazione10. In questo senso, è stato descritto che l'internalizzazione delle vescicole extracellulari da elminti, inclusi nematodi e platelminti come Schistosoma mansoni, Fasciola hepatica, Brugia malayi ed E. granulosus, induce la maturazione e l'attivazione delle cellule dendritiche 9,11,12,13,14,15.
L'isolamento di vescicole extracellulari derivate da elminti non solo consente lo studio delle interazioni immunologiche, portando potenzialmente allo sviluppo di vaccini protettivi o agenti immunoterapici per malattie allergiche o autoimmuni, ma facilita anche l'esplorazione di altre interazioni e funzioni biologiche 8,16,17. In questo contesto, le vescicole extracellulari, che svolgono un ruolo nella storia naturale delle infezioni parassitarie, potrebbero essere utilizzate per studiare lo sviluppo del parassita e le interazioni con specifiche cellule ospiti. Inoltre, potrebbero avere potenziali applicazioni come biomarcatori precoci o differenziali per la diagnosi di malattie parassitarie, il monitoraggio delle risposte terapeutiche e il contributo al controllo e alla gestione delle infezioni parassitarie17,18.
Inoltre, come precedentemente dimostrato, lo stadio larvale di E. granulosus è suscettibile a variazioni della concentrazione citosolica di calcio, che, oltre a svolgere un ruolo nella vitalità del parassita, controlla anche il tasso di esocitosi19,20. In questo contesto, e sapendo che l'aumento intracellulare del calcio migliora il rilascio di vescicole extracellulari, l'utilizzo di un potenziatore intracellulare del calcio come la loperamide potrebbe essere una strategia cruciale per aumentare il numero di vescicole extracellulari. Questo approccio è particolarmente interessante per i sistemi cellulari che richiedono grandi popolazioni per generare una quantità adeguata di EV per il carico e l'analisi funzionale 11,21,22. L'attuale protocollo (Figura 1) descrive in dettaglio i metodi per ottenere colture pure dello stadio larvale di E. granulosus e le condizioni che migliorano la produzione di sEV. Descrive inoltre il flusso di lavoro per l'isolamento e la caratterizzazione di queste vescicole, nonché il loro assorbimento da parte delle cellule dendritiche murine, un passo essenziale nello studio iniziale della modulazione del sistema immunitario dell'ospite.