Dalla sua introduzione alla fine degli anni '701, il pesce zebra (Danio rerio) è emerso come un potente sistema modello per studiare le complessità dello sviluppo cardiaco e dei disturbi cardiaci congeniti. A differenza della maggior parte dei vertebrati, compresi gli embrioni di topo e pulcino, che si basano su un sistema cardiovascolare funzionale e non possono sopravvivere ai difetti cardiaci precoci, il pesce zebra offre un vantaggio unico consentendo lo studio di fenotipi cardiaci gravi. Ciò è dovuto alle loro piccole dimensioni, che facilitano un sufficiente apporto di ossigeno attraverso la diffusione passiva, consentendo la sopravvivenza anche in assenza di contrazione cardiaca e circolazione sanguigna attiva 2,3,4. Inoltre, tra le molte caratteristiche significative del pesce zebra c'è la trasparenza ottica dei loro embrioni, che consente un monitoraggio non invasivo del cuore in via di sviluppo 5,6,7,8.
Le forze meccaniche forniscono continuamente un feedback ai programmi morfogenetici delle valvole cardiache 9,10,11,12,13,14,15,16,17,18,19,20,21,22 e il flusso sanguigno aberrante è ampiamente riconosciuto come un fattore condiviso in vari disturbi cardiovascolari23,24. Nel pesce zebra, lo sviluppo della valvola cardiaca si basa sulla contrazione del cuore e sulle forze meccaniche generate dal cuore pulsante. Diversi mutanti di zebrafish hanno dimostrato l'importanza degli stimoli meccanici generati dal cuore nella valvulogenesi. Sorprendentemente, la completa assenza di contrazione cardiaca e, di conseguenza, di flusso sanguigno dovuta a mutazioni della troponina cardiaca T (tnnt2) nei mutanti del cuore silente (sih) determina l'assenza di convergenza tissutale e di raggruppamento delle cellule endocardiche (EdC) durante i primi stadi morfogenetici25.
L'emodinamica intracardiaca e le forze meccaniche generate dal flusso sanguigno emergono come componenti epigenetiche fondamentali che modellano lo sviluppo del cuore embrionale del pesce zebra. Numerosi studi suggeriscono che una corretta morfogenesi cardiaca nel pesce zebra richiede stimoli di flusso distinti e deviazioni da questi modelli fisiologici portano a difetti delle valvole cardiache 10,13,14,22,26. Qui, descriviamo un metodo efficace, adattato da Fukui et al.13, per manipolare le forze meccaniche in vivo innestando una perlina magnetica di diametro compreso tra 30 μm e 60 μm all'interno del cuore pulsante del pesce zebra in via di sviluppo. La tecnica prevede l'inserimento microchirurgico di una perlina nel lume cardiaco di larve anestetizzate senza perturbare la funzione cardiaca. La presenza della perlina porta all'amplificazione delle forze meccaniche subite dalle EdC, innescando direttamente l'afflusso di calcio dipendente dallo stimolo meccanico13. Questo approccio consente lo studio delle vie di meccanotrasduzione che regolano la morfogenesi cardiaca e offre un mezzo per approfondire la nostra comprensione del ruolo delle forze meccaniche nella formazione delle valvole.