Ricchi depositi di microbi precedentemente inesplorati esistono in ambienti naturali come il suolo, i corpi idrici e gli ambienti estremi. Tuttavia, è difficile attingere a questa enorme biodiversità di microbi, poiché la maggior parte di essi non può essere facilmente coltivata utilizzando terreni e metodi di laboratorio tradizionali. L'anomalia del grande numero di piastre descrive questo fenomeno, evidenziando il numero discordante di microrganismi che possono essere osservati visivamente rispetto a quelli che si osservano crescere nei terreni di coltura1. Aggirare questa barriera e consentire l'accesso alla diversità incoltivabile dei microbi e dei loro prodotti potrebbe soddisfare varie esigenze biotecnologiche.
Ad esempio, lo sviluppo della resistenza antimicrobica è diventato una minaccia per la salute pubblica globale. Le principali aziende farmaceutiche sono state riluttanti a perseguire la scoperta di nuovi antimicrobici, causando una diminuzione del tasso di scoperta rispetto al tasso di comparsa della resistenza agli antibiotici esistenti 2,3. Pertanto, vi è un bisogno critico per la scoperta di nuovi antimicrobici4. Poiché le comunità microbiche si sono evolute insieme in concomitanza o in competizione5, hanno sviluppato il potenziale per produrre nuovi composti chimici che aumentano le loro possibilità di sopravvivenza. L'enorme diversità dei microbi ambientali e dei loro prodotti non è stata completamente esplorata, poiché i metodi tradizionali basati sulla coltura di laboratorio spesso portano all'isolamento di microbi simili e noti. Questo perché i terreni e i metodi di coltura convenzionali sono orientati verso la coltivazione di microbi rilevanti per l'uomo e non riescono a imitare gli ambienti naturali. La progettazione di terreni di coltura per la coltivazione di microbi ambientali è impegnativa, poiché la crescita di alcune specie può richiedere vari nutrienti, spesso prodotti da altri microbi nelle vicinanze, e condizioni ambientali specifiche.
Per affrontare questo problema e per coltivare microbi ambientali in situ, sono state sviluppate per la prima volta camere di diffusione6. La camera di diffusione è un O-ring in acciaio inossidabile. Lo spazio all'interno dell'anello viene riempito con agar seminato con un'appropriata diluizione del campione. La parte superiore e inferiore dell'anello vengono quindi sigillate con membrane in policarbonato, che consentono la diffusione di nutrienti e metaboliti derivati dal suolo impedendo l'infiltrazione di altri microbi nella camera6. Dopo la semina, la piastra viene posta nell'ambiente da cui viene raccolto il campione per consentire la coltura in situ. La camera di diffusione è stata altamente efficiente e ha portato alla coltivazione di numerosi microbi precedentemente non coltivabili. Tuttavia, il design dell'O-ring con agar è diventato laborioso e a bassa produttività, lasciando aperto uno spazio problematico per ulteriori innovazioni6. Poco dopo, èstato progettato un chip di isolamento (iChip), in grado di eseguire la coltura in situ e il recupero simultaneo ad alto rendimento di colture pure. Questo design è concettualmente lo stesso di una camera di diffusione, ma consiste di più canali in cui ogni canale agisce come una camera di diffusione indipendente, consentendo il potenziale recupero di una singola microcolonia da ciascuna camera8. La rivisitazione del design della camera di diffusione ha notevolmente migliorato la produttività della tecnologia e ha consentito l'isolamento e la coltivazione di una maggiore biodiversità di taxa dal suolo, dall'acqua marina9, dalle sorgenti termali10, ecc. La teixobactina, un antibiotico descritto di recente, è stata scoperta seguendo la tecnologia descritta sopra11. Ha mostrato un nuovo meccanismo di azione antimicrobica ed è risultato letale contro gli agenti patogeni che causano infezioni invasive, dimostrando che l'isolamento ad alto rendimento dei microbi dalla "materia oscura" microbica può essere semplificato in modo efficiente per la scoperta di prodotti naturali biotecnologicamente rilevanti utilizzando questa tecnologia12.
Questo articolo funge da guida procedurale per l'efficace implementazione di questa tecnologia ad alto rendimento per la coltivazione in situ e il recupero di batteri recalcitranti produttori di antimicrobici dalla "materia oscura" microbica del suolo. Il protocollo delinea la progettazione di un chip di isolamento, la raccolta dei campioni, la preparazione dei campioni, la semina, l'incubazione e il recupero. Sebbene il protocollo presentato dimostri la coltura in situ di microbi dal suolo, lo stesso può essere facilmente adattato per la coltivazione in situ di microbi da qualsiasi ambiente. Le capacità ad alto rendimento di questa tecnologia potrebbero aumentare la probabilità di scoprire nuovi microbi e utilizzare il loro potenziale biosintetico per varie applicazioni biotecnologiche.