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Le cellule della cresta neurale cranica (CNCC) sono una popolazione di cellule staminali che nasce nella parte più anteriore dell'embrione in via di sviluppo, al confine tra la placca neurale e l'ectodermadi superficie 1. Le CNCC subiscono quindi una transizione da epitelio a mesenchimale (EMT), si delaminano dal neuroepitelio e migrano dorsoventralmente verso varie posizioni nell'embrione dove si differenziano in un'ampia varietà di tipi di cellule2. Lo studio di questa popolazione cellulare è di grande interesse in quanto possiede una notevole plasticità3 e la capacità unica di differenziarsi sia in derivati ectodermici che mesenchimali, come le ossa craniofacciali e le cartilagini4. Sebbene le CNCC siano relativamente accessibili nell'embrione, si tratta di una popolazione transitoria con un basso numero di cellule, il che rende difficile condurre studi meccanicistici sistemici in vivo. Le linee cellulari CNCC sono state isolate e caratterizzate negli ultimi anni per superare queste limitazioni. In particolare, la linea cellulare O9-1 CNCC è un ottimo strumento per studiare lo sviluppo della cresta neurale migratoria e post-migratoria 5,6; Tuttavia, questa linea cellulare non consente lo studio degli eventi precoci prima della migrazione che portano all'induzione e alla specificazione della cresta neurale. A questo proposito, ci sono stati sviluppi significativi nello sviluppo di protocolli di differenziazione in vitro per differenziare la CNCC in un piatto attraverso l'uso di strutture 3D simili al neuroepitelio in via di sviluppo chiamate neurosfere (NS)7,8- ottenute dopo la differenziazione di colonie di cellule staminali embrionali (ESC). Questi protocolli 3D producono in modo robusto un numero elevato di CNCC, consentendo la conduzione di studi meccanicistici biochimici e genomici 9,10. Le NS sono coltivate su piastre a basso attacco in terreno integrato con N2B27, insieme al fattore di crescita dei fibroblasti (FGF) e al fattore di crescita epidermico (EGF)10,11 per stimolare la proliferazione cellulare. Questi protocolli vengono eseguiti in piastre di Petri, coltivando numerosi NS nella stessa piastra. All'interno del NS in crescita, le cellule si aggregano e continuano a dividersi, raggiungendo un diametro di 100-200 μm alla maturità. Alla maturità (circa il giorno 5), le NS si attaccano al substrato e si differenziano in CNCC simile alle loro controparti in vivo 9,12. Questi CNCC vengono quindi sottoposti a EMT e delaminati sulla superficie della piastra. Le differenze morfologiche possono essere osservate a seconda delle dimensioni del NS, poiché le sfere più grandi appariranno più scure nel nucleo a causa della minore disponibilità di nutrienti e ossigeno, portando le cellule a subire l'apoptosi13. Sebbene questo tipo di procedura generi un gran numero di CNCC al punto finale di differenziamento, presenta diverse limitazioni, rendendo quasi impossibile lo studio delle varie dinamiche molecolari che avvengono durante il processo di differenziamento. In primo luogo, l'uso di colonie di cellule staminali embrionali, che variano in dimensioni, rende difficile controllare il numero di cellule iniziali per ogni esperimento. Ciò si traduce nella generazione di NS di varie forme e diametri che si sviluppano in modo diverso attivando specifiche vie di segnalazione, portando a un'alterata differenziazione cellulare e, quindi, non formando un campione uniforme in un dato momento temporale. In secondo luogo, la coltura di più NS nella stessa piastra spesso porta a fondere insieme14 e potenzialmente a rilasciare molecole di segnalazione che influenzano il microambiente dei loro vicini e, quindi, il loro sviluppo. Nel complesso, queste procedure generano molta variabilità tra campioni ed esperimenti.
Qui, presentiamo una strategia per superare queste difficoltà che genera un singolo NS - in grado di produrre CNCC - aggregando ESC di topo (mESC) in piastre a 96 pozzetti con fondo a U non trattate con TC. L'avvio della mESC consente di studiare il processo di specificazione e le prime fasi dello sviluppo della CNCC rispetto all'avvio da linee cellulari della cresta neurale già stabilite. Questo protocollo inizia con la disaggregazione delle colonie di mESC per ottenere una sospensione a singola cellula, seguita dalla semina di un numero specifico di mESC in ciascun pozzetto di una piastra a 96 pozzetti con fondo a U non trattata con TC. Le celle vengono lasciate aggregare per due giorni e successivamente spostate in una piastra a 96 pozzetti a fondo piatto non trattata con TC, in cui NS sarà in grado di attaccarsi al fondo della piastra. Controllando il numero di cellule iniziali e il microambiente di ciascuna NS durante il processo di differenziazione, questo protocollo riduce la variabilità del campione, aumentando la riproducibilità sperimentale. Riteniamo che questa sarà una piattaforma conveniente per la progettazione di esperimenti multiplexati, come testare l'effetto di diverse condizioni di coltura o eseguire screening di perturbazione genica.