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In tutti gli ambienti terrestri, i ricercatori hanno sfruttato il campionamento standardizzato di grandi aree di comunità ecologiche, in particolare nel contesto di siti di studio a lungo termine, tra cui Barro Colorado Island1, la foresta sperimentale Hubbard Brook2 e altri3. Attraverso la raccolta di dati distributivi spazialmente espliciti e risolti tassonomicamente, tale campionamento è stato utilizzato per esplorare dinamiche ecologiche fondamentali, come i modelli di dispersione e reclutamento 3,4,5, la preferenza e la disponibilità dell'habitat, i nuclei di dispersione, la limitazione delle risorse 3,5,6,7,8 e l'uso dello spazio 9,10. Tuttavia, fino ad oggi, la maggior parte degli studi spaziali sulle comunità marine si sono basati su metriche di copertura relativa, riportate come copertura percentuale occupata dal taxon o dal gruppo 11,12,13,14,15. Le stime aggregate della copertura relativa, tuttavia, sono insufficienti per risolvere i dettagli della demografia a livello di popolazione e delle dinamiche a livello di comunità. Gli studi che hanno fornito analisi dettagliate delle comunità bentoniche si sono basati su laboriosi protocolli di monitoraggio in acqua 16,17,18,19,20,21,22,23,24,25,26,27,28,29,30,31,32, ma la scala (comprese le scale tassonomiche, spaziali e cronologiche) di questi studi è notevolmente limitata a causa delle esigenze operative della metodologia in acqua.
L'imaging di grandi dimensioni (LAI) è un approccio che combina le informazioni provenienti da numerose immagini attraverso flussi di lavoro ad alta intensità di calcolo per creare rappresentazioni fotorealistiche di ambienti su scale molto più grandi di quelle delle immagini costituenti33. Il flusso di lavoro LAI è particolarmente adatto per applicazioni in habitat subacquei, data la visibilità limitata dovuta all'assorbimento e alla dispersione della luce nell'acqua. A causa della visibilità limitata, le immagini che catturano i dettagli più fini del benthos devono essere acquisite vicino al soggetto; Per catturare una vista del paesaggio (o del paesaggio marino) di un'ampia fascia di habitat bentonico mantenendo i dettagli fini dei singoli soggetti bentonici, è quindi necessaria un'imaging composito. Inoltre, in ambienti strutturalmente complessi, è essenziale tenere conto della struttura tridimensionale (3D) nella ricostruzione dell'imaging composito per produrre rappresentazioni fedeli della posizione e della relativa vicinanza degli organismi bentonici. Il metodo fotogrammetrico Structure-from-Motion (SfM) è stato applicato ad ambienti con organismi bentonici relativamente immobili, tra cui le barriere coralline 34,35,36, gli ecosistemi bentonici antartici37, le barriere coralline di acqua fredda38, le sorgenti fredde39 e l'habitat delle fanerogame marine40, generando immagini composite senza stereoscopia utilizzate per ricostruire una scena paesaggistica con la generazione di orto-mappe e la stima delle nuvole di punti.
Nella scienza della barriera corallina, LAI ha offerto il potenziale per visualizzare i paesaggi della barriera corallina su scale spaziali sempre più grandi e per condividere queste visualizzazioni attraverso i media digitali. Il LAI può essere utilizzato per stimare la copertura degli organismi della barriera corallina, la densità e la distribuzione delle colonie di coralli, nonché la forma e le condizioni dei singoli organismi 41,42,43,44,45,46,47. Inoltre, quando i prodotti LAI vengono raccolti dallo stesso luogo in momenti diversi, è possibile registrare i cambiamenti nelle dimensioni e nelle condizioni dei singoli organismi 48,49,50,51. Dato che la maggior parte delle colonie di coralli scleractinici cresce nell'ordine di millimetri o centimetri radialmente all'anno, le serie temporali LAI raccolte nel corso degli anni possono fornire un flusso di dati inestimabile per la segnalazione della biologia e dell'ecologia di queste specie52. I dati LAI ripetuti e co-registrati offrono intuizioni uniche con cui studiare le barriere coralline in un formato che può essere condiviso, archiviato e utilizzato come base per la collaborazione in tutto il mondo.
Poiché l'uso della LAI si è ampliato tra gli ecologi della barriera corallina53, è aumentata anche la diversità dei sistemi di telecamere e delle metodologie di indagine52. Un protocollo LAI scelto dovrebbe mirare alla risoluzione e alla portata delle metriche ecologiche desiderate, pur rimanendo limitato all'interno delle risorse disponibili. La qualità di qualsiasi ricostruzione fotogrammetrica dipenderà in ultima analisi dalla risoluzione delle immagini sorgente e dalla copertura spaziale dell'area di indagine. La qualità dell'immagine è determinata dall'influenza dei parametri della telecamera, tra cui la risoluzione del sensore e la lunghezza focale, nonché dalla procedura di raccolta, principalmente la distanza dal benthos54, che contribuiscono all'effettiva distanza di campionamento del suolo (GSD) di un particolare insieme di immagini. Inoltre, velocità dell'otturatore elevate, aperture ridotte e valori ISO bassi produrranno immagini nitide, a fuoco e con un basso rumore elettronico, rispettivamente. Mantenere ciascuna di queste impostazioni a soglie che producano immagini di qualità sufficiente può essere una sfida in ambienti subacquei dove i livelli di luce sono bassi. I sensori più grandi, come quelli che si trovano sulle fotocamere reflex digitali a obiettivo singolo (DSLR) e mirrorless, generano una migliore qualità dell'immagine e, a loro volta, ricostruzioni più accurate rispetto a soluzioni più piccole e più mobili come le action cam55. Altre caratteristiche da non trascurare quando si considera un modello di fotocamera appropriato includono un intervallometro integrato e una capacità di archiviazione e batteria sufficienti per supportare gli sforzi di raccolta delle immagini di lunga durata sul campo.
La progettazione dell'indagine dovrebbe essere guidata dall'ipotesi ecologica, con le metriche candidate che determinano la risoluzione e la copertura spaziale necessarie. Nell'ambito dell'ecologia della barriera corallina, LAI è stato utilizzato per caratterizzare la complessità strutturale 35,36,56,57,58,59, la composizione e l'assemblaggio della comunità 60,61,62, la distribuzione spaziale 45,63,64,65,66 e le traiettorie della comunità 48,49,50,67,68,69. La risoluzione della qualità dell'immagine dovrebbe essere appropriata alle esigenze dei dati ecologici, con una risoluzione di scala più fine sul dettaglio inferiore al millimetro necessaria per supportare le osservazioni su scala di polipo della competizione lungo i bordi delle colonie70 o le indagini di piccoli coralli giovani66,71. Al contrario, l'estrazione di metriche strutturali e di habitat su larga scala per la mappatura costiera 72,73,74 richiede una maggiore estensione spaziale con una ridotta necessità di risoluzione alla scala cm-m. La richiesta di risoluzione deve essere bilanciata con l'estensione spaziale necessaria per ottenere un campionamento sufficiente e i limiti operativi del tempo necessario per completare un'indagine LAI33.
Di seguito viene descritto un protocollo end-to-end per la conduzione di un'indagine LAI, che si concentra sulla massimizzazione della qualità, dell'utilità e del valore delle immagini di origine, suddividendo il protocollo in quattro fasi principali: raccolta delle immagini, costruzione del modello, analisi ecologiche e cura dei dati33. La raccolta di circa 3.500 indagini di immagini LAI di oltre 2.000 siti di barriera corallina unici nell'ultimo decennio ha contribuito al perfezionamento della metodologia per ogni fase qui presentata (https://doi.org/10.6075/J0T43RN1). Il protocollo risultante è un metodo per una robusta raccolta di dati e ricostruzioni accurate e precise dei modelli, che consentono la raccolta di dati ecologici dettagliati in un'ampia gamma di applicazioni, tra cui la complessità strutturale, la composizione della comunità e i dati demografici della popolazione (ad esempio, densità e struttura dimensionale). Includiamo inoltre standard di metadati per l'archiviazione dei dati LAI, la cui definizione è essenziale per garantire la conservazione, la trasparenza e il potenziale collaborativo di questi gemelli digitali.