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In questo studio, abbiamo implementato una doppia strategia di targeting di lncRNA in cellule di melanoma utilizzando CRISPRi basata su dCas9-KRAB-MeCP2 di due specie ortogonali. Utilizzando questo sistema, abbiamo represso con successo una coppia letale sintetica di lncRNA, RP11 e XLOC, portando ad un aumento della morte cellulare, a differenza di quando venivano repressi individualmente. Tuttavia, i sistemi CRISPRi comportano un rischio di repressione genica fuori bersaglio, influenzando potenzialmente l'interpretazione dei risultati. Sebbene la convalida sperimentale non sia stata condotta, abbiamo minimizzato i potenziali effetti off-target durante la progettazione del gRNA in silico.
La variabilità nell'efficienza di trasduzione può influire sulla riproducibilità. Pertanto, abbiamo ottimizzato la trasduzione applicando quantità uguali di lentivirus, determinate attraverso una calibrazione della curva standard utilizzando concentrazioni variabili di lentivirus. Tuttavia, l'aumento delle dimensioni del carico del vettore di nuova concezione può imporre limitazioni all'efficienza dell'imballaggio lentivirale, riducendo potenzialmente l'efficienza di trasduzione, in particolare nelle linee cellulari difficili da trasdurre. Di conseguenza, il raggiungimento di una trasduzione sufficiente e di una robusta espressione di dCas9 può richiedere in alcuni casi titoli virali elevati. Inoltre, un knockdown insufficiente può essere aggirato monitorando frequentemente i livelli della proteina dCas9-KRAB-MeCP2 e l'espressione dell'RNA di lncRNA mirati. In alternativa, sono disponibili versioni dCas9 con un solo sistema repressore per ovviare a questa limitazione, con il costo di una minore efficienza25.
Solo la combinazione XLOC-sa-RP11-sp ha dimostrato un'attività di successo, mentre la configurazione inversa XLOC-sp-RP11-sa è risultata inefficace. Una spiegazione plausibile per questa differenza nell'efficacia del knockdown è l'interazione tra la specificità della PAM e l'accessibilità della cromatina33. Dato che SaCas9 e SpCas9 riconoscono sequenze PAM distinte, il sito bersaglio per SpCas9 nell'orientamento XLOC-sp-RP11-sa potrebbe non avere un PAM ottimale, riducendo così la sua affinità di legame e la successiva attività. Inoltre, la disposizione spaziale delle due varianti della proteina di fusione dCas9 potrebbe influenzare l'architettura e l'accessibilità della cromatina34,35, limitando potenzialmente il reclutamento del macchinario trascrizionale o dei fattori regolatori associati nella configurazione XLOC-sp-RP11-sa. Questi risultati suggeriscono che il posizionamento relativo di SaCas9 e SpCas9 all'interno di un dato contesto genomico può avere un impatto critico sulla loro efficacia funzionale, un aspetto che giustifica ulteriori indagini per strategie di modulazione ottimizzate basate su CRISPR.
Il protocollo sviluppato è adattabile per il targeting o lo screening di altre coppie di RNA non codificanti letali sintetiche modificando il doppio vettore di gRNA. Una volta che una linea cellulare di interesse esprime stabilmente entrambe le varianti di dCas9, diventa possibile una varietà di approcci. Mentre RNAi, ASO e shRNA possono essere impiegati per il silenziamento genico, CRISPRi offre una metodologia di screening più semplice ed è concepibile anche la sua combinazione con piccoli composti chimici o inibitori. Sostituendo il vettore a doppio gRNA con una libreria a doppio gRNA, questo protocollo consente lo screening sistematico di coppie letali sintetiche o altre dipendenze genetiche nelle cellule tumorali, migliorando così la precisione del targeting delle cellule tumorali.
Sebbene abbiamo ottenuto l'integrazione delle varianti dCas9-KRAB-MeCP2 attraverso la trasduzione lentivirale, è possibile utilizzare anche metodi alternativi di trasfezione stabile per incorporare gli enzimi desiderati nelle cellule 501-mel. Ciò è particolarmente rilevante, poiché, nella nostra esperienza, il silenziamento di costrutti di grandi dimensioni come dCas9-KRAB-MeCP2 può verificarsi nel tempo36,37. In alternativa, dCas9-KRAB ha dimostrato di essere un'alternativa più piccola23. Nella nostra esperienza, la trasduzione con le proteine di fusione dCas9-KRAB più piccole derivate da ortologhi Cas9 ha portato a una ridotta espressione proteica durante la coltivazione prolungata (vedi Figura 2 supplementare). Pertanto, l'espressione costante delle proteine deve essere monitorata regolarmente in momenti ricorrenti. Inoltre, la trasduzione di due grandi proteine di fusione insieme a marcatori di selezione e cassette di espressione a doppio gRNA può indurre stress cellulare o può raggiungere capacità di impacchettamento lentivirale.
Raggiungere un'efficienza di knockdown del 100% nel doppio CRISPRi può essere difficile a causa di una progettazione non ottimale del gRNA o di un'espressione insufficiente di dCas9. Per risolvere questo problema, è necessario testare più gRNA per bersaglio utilizzando strumenti di progettazione avanzati per identificare le sequenze più efficaci. Inoltre, l'ottimizzazione dell'espressione di dCas9-KRAB-MeCP2 attraverso una migliore progettazione vettoriale e la caratterizzazione di linee cellulari clonali può migliorare l'efficienza del knockdown.
Strategie alternative per l'integrazione del sistema CRISPRi includono l'uso di vettori trasposasi o l'integrazione diretta da CRISPR per ottenere un inserimento stabile in siti genomici sicuri, noti per mantenere un'espressione stabile nel tempo38. Tuttavia, molti tipi di cellule, comprese le cellule di melanoma, sono difficili da trasfettare39, rendendo la trasduzione lentivirale il metodo preferito. L'elettroporazione di enzimi a base di trasposisi o Cas può offrire un mezzo alternativo per integrare i costrutti dCas9-KRAB-MeCP2 nelle cellule di melanoma40. L'implementazione di un sistema di knockout inducibile sarebbe vantaggiosa per attivare l'espressione di dCas9-KRAB-MeCP2 secondo necessità piuttosto che l'espressione costitutiva per minimizzare lo stress cellulare.
Infine, l'approccio sviluppato non è limitato alle cellule di melanoma, ma può essere esteso a qualsiasi tipo di cellula in cui si sta studiando la letalità sintetica. Questo approccio è esplicitamente destinato ad essere esteso alla modalità di screening della libreria di gRNA. Tuttavia, a causa dell'aumentata complessità combinatoria, ad esempio con più di tre gRNA per coppia di geni, compresi i controlli e una copertura di almeno 300 volte, solo una frazione sub-trascrittomica di lncRNA espressi può essere bersagliata praticamente. Pertanto, gli utenti devono preselezionare attentamente i candidati considerando fattori come i livelli di espressione degli lncRNA e la loro rilevanza nota in specifici contesti cellulari prima di procedere con lo screening della libreria. Tuttavia, la versatilità combinatoria di questo approccio lo rende uno strumento prezioso per studiare le interazioni letali sintetiche e altre dipendenze genetiche degli lncRNA in vari tipi di cancro e potenzialmente in altre malattie. Ciò amplia il toolkit attualmente disponibile per lo studio di queste interazioni di rete nelle cellule.