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L'elettrofilatura è una tecnica utilizzata per la fabbricazione di materiali a base di nanofibre per applicazioni quali l'ingegneria tissutale, la somministrazione di farmaci, il biorilevamento, l'incapsulamento alimentare, i materiali isolanti, l'accumulo e la dissipazione dell'energia, la catalisi e la filtrazione. La versatilità di questa tecnica consente diverse disposizioni delle fibre e strutture morfologiche, supportando le innovazioni in molteplici settori 1,2,3,4,5,6. L'elettrofilatura è una tecnica di fabbricazione guidata dalla tensione che produce piccole fibre da una soluzione polimerica. La configurazione di base include una siringa dotata di una filiera (un ago in acciaio inossidabile o un tubo di estrusione capillare) riempita con una soluzione polimerica, una pompa a siringa, una fonte di alimentazione ad alta tensione e un collettore, come mostrato nella Figura 1A. La pompa a siringa garantisce un flusso costante della soluzione polimerica. L'utilizzo di un tamburo rotante come collettore consente la preparazione di stuoie di fibre più grandi e uniformi; La rotazione a basse velocità produce fibre orientate in modo casuale, mentre la rotazione ad alte velocità produce fibre orientate nella direzione di rotazione del tamburo3. La velocità necessaria per l'allineamento delle fibre è specifica della soluzione polimerica e può variare a seconda di fattori quali la viscosità della soluzione, la tensione superficiale e la concentrazione. Il processo inizia quando si stabilisce un campo elettrico tra la punta dell'ago e il collettore, con conseguente accumulo di cariche sulla superficie del liquido. Quando la repulsione elettrostatica supera la tensione superficiale, la soluzione polimerica liquida forma un cono di Taylor, che porta a un getto di liquido carico che si muove verso il collettore. Quando il solvente evapora, le fibre polimeriche solide si depositano sul collettore 4,5. Le nanofibre elettrofilate sono state realizzate con diversi polimeri tra cui poliacrilonitrile (PAN), polistirene (PS), poli(alcol vinilico) (PVA), policaprolattone (PCL), poli(ossido di etilene) (PEO), acido poli(lattico-co-glicolico) (PLGA), nylon, poli(fluoruro di vinilidene)/poliuretano e polivinilpirrolidone 1,7,8,9,10,11,12.
Di particolare interesse è la fabbricazione di materiali a base di nanofibre elettrofilate utilizzando polimeri elettroattivi (EAP). Gli EAP sono materiali con dorsali coniugate che possono essere commutati in modo reversibile tra più stati di ossidazione utilizzando processi chimici o elettrochimici. Questa modifica porta a cambiamenti in proprietà come colore, conducibilità, reattività e volume13. Questa versatilità rende gli EAP particolarmente adatti per applicazioni quali la conversione e l'accumulo di energia, l'elettrocromica, gli attuatori, i sensori e i dispositivi bioelettronici. Le nanofibre EAP, più specificamente, hanno potenziali applicazioni nell'accumulo di energia, nei sensori, negli attuatori, nelle separazioni, nell'ingegneria nervosa/tissutale e nel biorilevamento14. I polimeri elettroattivi (EAP) pongono diverse sfide durante l'elettrofilatura a causa della loro bassa viscosità e dell'elevata conduttività che possono ostacolare la formazione stabile del getto e portare all'instabilità del getto e alla formazione di cordoni invece di fibre continue. La loro sensibilità ai campi elettrici può causare deformazioni o attivazioni premature, con conseguente formazione di fibre incoerenti. Inoltre, gli EAP in genere soffrono di scarsa solubilità, che richiede l'uso di solventi specificamente adatti che influenzano la viscosità della soluzione, la tensione superficiale e le proprietà dielettriche, complicando il processo. Le proprietà meccaniche degli EAP, come la bassa elasticità e flessibilità, possono portare alla rottura del getto e all'incoerenza delle fibre. Allo stesso tempo, i parametri del processo di elettrofilatura, tra cui tensione, distanza ago-collettore e portata, necessitano di un'attenta ottimizzazione, rendendo il processo più complesso e meno riproducibile 15,16,17,18. Sebbene esistano diverse eccezioni degne di nota, nella maggior parte dei casi non è possibile eseguire l'elettrospin di soluzioni di EAP senza l'incorporazione di polimeri aggiuntivi, chiamati polimeri vettore, che sono in grado di eseguire l'elettrofilatura19.
Sono stati ideati metodi alternativi per la preparazione di materiali EAP a base di nanofibre. La miscelazione di EAP con altri polimeri o nanoparticelle produce proprietà che sono un ibrido dei due polimeri1. Sebbene la miscelazione di EAP con polimeri vettore consenta l'elettrofilatura, le proprietà desiderabili dell'EAP, in particolare la sua elettroattività (capacità di modificare le sue proprietà in presenza di un campo elettrico) e la sua conduttività, possono essere perse quando miscelate. Invece, il rivestimento di nanofibre elettrofilate non elettroattive con EAP può essere un modo per fornire l'elettroattività e la conduttività dell'EAP in superficie, pur avendo un polimero meccanicamente robusto al centro delle nanofibre. I rivestimenti EAP possono essere realizzati utilizzando l'elettrodeposizione, il rivestimento a spruzzo, il rivestimento a immersione o la deposizione in fase vapore. Tuttavia, l'elettrodeposizione presenta diversi inconvenienti. Richiede substrati conduttivi, limitandone l'uso con materiali non conduttivi a meno che non vengano sottoposti a pretrattamento per migliorare la conduttività. Ottenere rivestimenti uniformi su superfici complesse o porose può essere difficile a causa di campi elettrici irregolari, con conseguenti spessori di deposizione variabili. Il controllo della morfologia, dello spessore e della cristallinità del rivestimento richiede anche una regolazione precisa della composizione dell'elettrolita e della tensione applicata. Inoltre, gli oggetti di grandi dimensioni o tridimensionali potrebbero non ricevere rivestimenti uniformi, in particolare nelle aree incassate. Il rischio di contaminazione da impurità nell'elettrolita o sulla superficie dell'elettrodo può introdurre difetti, mentre i processi ad alta intensità energetica complicano ulteriormente la tecnica19. Il rivestimento per immersione è un processo in cui i substrati vengono immersi in una soluzione polimerica EAP e quindi ritirati a una velocità controllata per creare un film sottile. In alternativa, il rivestimento per immersione di un substrato con una soluzione monomerica potrebbe essere seguito da una fase di polimerizzazione secondaria. La scelta del solvente è fondamentale; Deve sciogliere il polimero o il monomero senza sciogliere le fibre sottostanti. Tuttavia, la formazione di rivestimenti non conformi o l'aggregazione può rappresentare uno svantaggio, in particolare su superfici complesse. Il rivestimento a spruzzo copre in modo efficiente superfici grandi o complesse e può essere combinato con altri metodi per applicazioni multistrato20, ma il rivestimento a spruzzo richiede anche un'attenta selezione del solvente per evitare di dissolvere i polimeri del substrato. La deposizione in fase vapore, in particolare la deposizione chimica da vapore (CVD), in genere evita problemi di solubilità, produce rivestimenti uniformi e sottili con un'eccellente adesione, consente la copertura di geometrie complesse ed è un processo scalabile. La CVD è un metodo ampiamente utilizzato per rivestire uniformemente i substrati con vari materiali, come carbonio, ossidi metallici ed EAP, vaporizzando i precursori, trasportandoli al substrato e consentendo l'adsorbimento, la nucleazione e la crescita in condizioni controllate. Nel caso delle CVD degli EAP, il processo prevede tipicamente la vaporizzazione di monomeri e/o ossidanti per consentire la polimerizzazione ossidativa in situ sulle fibre. La CVD offre vantaggi come rivestimenti uniformi e conformi, formazione precisa di film sottili, scalabilità per applicazioni industriali e versatilità nella deposizione di materiale, migliorando la funzionalità delle nanofibre per diverse applicazioni21. La CVD è stata utilizzata da Zhu et al. per il rivestimento di nanofibre di NiCo2O4 calcinate originariamente realizzate con polivinilpirrolidone con il polipirrolo22 EAP.
Nel nostro lavoro, i tappetini in nanofibra sono stati preparati da PAN come substrati per la CVD degli EAP. Il PAN è un polimero di base economico che è insolubile in mezzi acquosi, è stabile dal punto di vista ambientale e ha un'elevata resistenza e modulo. Un recente studio di Sapountzi et al.23 ha dimostrato il successo della deposizione di vari materiali su nanofibre PAN utilizzando tecniche CVD. In particolare, hanno elettrofilato soluzioni di PAN contenenti il cloruro ferrico ossidante e quindi esposto le fibre a vapori di pirrolo e/o acido pirrolo-3-carbossilico per produrre nanofibre core-shell di PAN e EAP per il rilevamento del glucosio23.
Nella CVD degli EAP, la concentrazione di ossidante è fondamentale per consentire la polimerizzazione ossidativa di monomeri elettroattivi come il pirrolo e l'anilina su nanofibre elettrofilate, influenzando significativamente la velocità di deposizione e le proprietà dei polimeri conduttori risultanti. Il cloruro ferrico (FeCl3) è comunemente usato come agente ossidante, formando cationi radicali monomerici che reagiscono per creare polimeri24,25. Concentrazioni più elevate di FeCl3 aumentano i tassi di polimerizzazione e deposizione a causa di un maggior numero di specie ossidanti disponibili, mentre concentrazioni più basse rallentano questi processi. Sapountzi et al. hanno dimostrato che concentrazioni più elevate di FeCl3 hanno portato a tassi di deposizione più rapidi e rivestimenti più uniformi di polipirrolo (PPy) sulle nanofibre PAN e viceversa23. Con basse concentrazioni di FeCl3, la limitata disponibilità di specie ossidanti rallenta la formazione di cationi radicalici e il successivo processo di polimerizzazione25,26. D'altra parte, Xue et al. hanno riportato che una concentrazione ottimale di FeCl3 di 0,25 M ha portato a un rivestimento PPy uniforme e altamente conduttivo sulle nanofibre PAN, mentre concentrazioni più elevate hanno portato a una sovra-ossidazione e degradazione del polimero27. Wissmann et al. hanno studiato la deposizione di polianilina (PANI) su nanofibre PAN e hanno osservato che l'aumento della concentrazione di FeCl3 da 0,1 M a 0,5 M ha aumentato significativamente il tasso di deposizione e la conduttività del rivestimento PANI, ma l'ulteriore aumento della concentrazione ha portato a una deposizione non uniforme. Zhang et al. hanno riportato la deposizione di un copolimero di anilina e o-anisidina su nanofibre PAN utilizzando diverse concentrazioni di FeCl3. Hanno scoperto che una concentrazione ottimale di FeCl3 di 0,25 M ha portato a un rivestimento uniforme e altamente conduttivo, mentre concentrazioni più elevate hanno portato a un'eccessiva ossidazione e degradazione del polimero, come identificato dalla minore conduttività del materiale28. Pertanto, un'attenta selezione delle concentrazioni di ossidanti è fondamentale per garantire rivestimenti EAP ottici.
Questa ricerca dimostra l'uso di CVD per la preparazione di nanofibre PAN rivestite di poli(3,4-etilendiossitiofene) (PEDOT). Questa ricerca si concentra quindi sul processo che coinvolge inizialmente l'elettrofilatura della nanofibra PAN, seguita prima dall'infusione di queste nanofibre PAN con FeCl3 a varie concentrazioni e poi dalla deposizione di EAP sulle fibre FeCl 3-ladden, come mostrato nella Figura 1. Lo studio esplora l'influenza di diverse concentrazioni di FeCl3 sul tasso di deposizione di PEDOT sulle nanofibre. I test meccanici valutano l'effetto dei rivestimenti PEDOT sulle proprietà meccaniche dei materiali, in particolare in ambienti ad alta umidità, indicativo della pertinenza del materiale per applicazioni biomediche e di purificazione dell'acqua. L'ottimizzazione della concentrazione di FeCl3 è fondamentale per garantire una deposizione efficiente e precisa degli EAP, portando a rivestimenti uniformi e migliori proprietà del materiale. L'assenza di studi completi che esaminino gli effetti delle concentrazioni di FeCl3 e delle caratteristiche di configurazione VPD sul tasso di deposizione e sulla funzionalità delle nanofibre PAN rivestite di EAP sottolinea l'importanza di questa ricerca. I risultati di questo lavoro sono particolarmente significativi date le differenze osservate nella deposizione di EAP a concentrazioni di FeCl3 inferiori rispetto agli studi precedenti, evidenziando il ruolo critico della configurazione della deposizione in fase vapore (VPD).