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Il cancro alla prostata rimane uno dei principali tumori maligni che colpiscono gli uomini a livello globale, con la diagnosi precoce che è fondamentale per il successo dell'intervento e del trattamento. Storicamente, la diagnosi di cancro alla prostata si è basata in larga misura sulla valutazione istopatologica dei campioni bioptici prostatici, più comunemente attraverso la colorazione con ematossilina ed eosina (H&E)2. Sebbene efficaci, i metodi tradizionali di analisi della biopsia prostatica comportano in genere un periodo di attesa da diversi giorni a settimane, a seconda della città o del paese, a causa di fattori procedurali e logistici. Questi ritardi derivano da molteplici fasi ad alta intensità di lavoro, tra cui la fissazione della formalina, l'inclusione di paraffina, il sezionamento e la colorazione H&E. Pertanto, il tempo di elaborazione cumulativo, aggravato dall'elevato volume di campioni bioptici, può ritardare la diagnosi e la pianificazione del trattamento.
I recenti progressi nelle tecnologie di imaging, in particolare la microscopia a diffusione Raman stimolata (SRS), possono trasformare le pratiche diagnostiche fornendo un metodo di imaging robusto, privo di background e facilmente interpretabile 3,4. SRS utilizza due raggi laser, il raggio della pompa (ωp) e il raggio di Stokes (ωs), che interagiscono con il campione. Quando la differenza di frequenza (Δω = ωp −ωs) corrisponde a una specifica frequenza vibrazionale molecolare (Ω), il segnale viene amplificato a causa del guadagno o della perdita Raman stimolata. Questo processo migliora il contrasto delle vibrazioni molecolari, consentendo un imaging altamente sensibile dei tessuti 3,4. La SRS consente di rilevare le vibrazioni molecolari associate alle vibrazioni di stretching CH2 (2.845 cm-1), correlate ai lipidi, e alle vibrazioni di stretching CH3 (2.930 cm-1), legate alle proteine e al DNA4. Il rilevamento del segnale SRS comporta tipicamente uno schema di trasferimento della modulazione ad alta frequenza, che consente un isolamento preciso dei deboli segnali vibrazionali dal rumore di fondo.
La microscopia SRS è dotata di funzionalità di sezionamento ottico che consentono un imaging tridimensionale preciso senza la necessità di sezionamento fisico dei tessuti. Ciò si ottiene allineando e focalizzando la pompa e i raggi laser Stokes in un punto limitato dalla diffrazione all'interno del campione, dove vengono eccitate specifiche vibrazioni molecolari. La natura confocale della SRS, derivata dalla sua dipendenza quadratica dall'intensità dei laser, assicura che i segnali siano confinati al piano focale, escludendo i contributi fuori fuoco e fornendo informazioni chimiche altamente localizzate 5,6. Questo imaging a profondità risolta preserva l'integrità dei tessuti eliminando il taglio meccanico, riducendo i tempi di elaborazione e mantenendo il contesto biologico e molecolare del campione.
Basandosi sui principi della SRS, l'istologia Raman stimolata (SRH) utilizza questi dati vibrazionali molecolari per creare immagini pseudo-H&E di tessuto fresco e non colorato in tempo reale, fornendo così ai medici strumenti diagnostici più rapidi ed efficienti 7,8. Questa capacità di generare immagini di alta qualità ha reso la SRH uno strumento indispensabile per la ricerca e le potenziali applicazioni cliniche9. Recentemente, la valutazione del margine intraoperatorio utilizzando SRH ha fornito un feedback patologico quasi in tempo reale durante l'ablazione parziale della ghiandola e la prostatectomia radicale, consentendo aggiustamenti immediati del trattamento10,11.
L'imager SRH sfrutta le vibrazioni molecolari intrinseche per fornire informazioni sulla composizione dei tessuti. L'SRH può essere utilizzato per differenziare efficacemente i tessuti prostatici cancerosi da quelli benigni analizzando le proprietà vibrazionali di CH2 e CH3 7,12. L'imager SRH cattura queste vibrazioni e produce immagini pseudo-H&E che migliorano il contrasto nucleare, fungendo da rapida alternativa all'istopatologia convenzionale e fornendo immagini di alta qualità in 2-8 minuti, a seconda delle dimensioni del tessuto 7,8.
È stata valutata l'efficacia della SRH per l'esame patologico rapido delle biopsie prostatiche non trattate. I patologi sono stati addestrati a interpretare le immagini SRH da nuclei bioptici prostatici ottenuti ex vivo da campioni di prostatectomia8. Il metodo di scansione SRH è stato ottimizzato per consentire l'acquisizione di immagini ad alta risoluzione in pochi minuti, riducendo significativamente il tempo necessario rispetto all'istopatologia tradizionale. I campioni bioptici contenenti un mix di istologia benigna e maligna sono serviti come set di formazione per i patologi, che hanno poi eseguito una valutazione in cieco di una serie separata di biopsie visualizzate da SRH ed elaborate mediante colorazione H&E per fungere da verità di base. I risultati hanno mostrato che l'accuratezza media del patologo nell'identificare il cancro alla prostata era del 95,7%, con una buona concordanza nel rilevare tumori clinicamente significativi, indicando che l'SRH può supportare efficacemente la diagnosi quasi in tempo reale8.
Negli studi successivi, l'intelligenza artificiale (AI) è stata integrata per migliorare ulteriormente l'accuratezza diagnostica, l'efficienza e la facilità di implementazione. Questo modello di intelligenza artificiale utilizza tecniche di deep learning per analizzare le caratteristiche vibrazionali e morfologiche acquisite dall'SRH, consentendo la classificazione automatizzata dei campioni di biopsia prostatica in regioni benigne, cancerose e non diagnostiche, semplificando significativamente il processo di valutazione patologica9. L'integrazione SRH-AI ha dimostrato un'accuratezza impressionante, raggiungendo il 96,5% nel rilevamento del cancro alla prostata, con tassi di sensibilità e specificità rispettivamente del 96,3% e del 96,6%9. Integrando l'intelligenza artificiale con l'SRH, è stato raggiunto un rendimento diagnostico che corrisponde a quello di patologi esperti.
Attraverso l'ampia valutazione della SRH con i patologi e lo sviluppo di un modello di intelligenza artificiale integrato nell'imager SRH, le capacità di questa tecnologia sono state notevolmente avanzate. Questo protocollo delinea i passaggi dettagliati per la preparazione dei campioni di biopsia prostatica, l'imaging utilizzando l'imager SRH e l'analisi dei dati con strumenti assistiti dall'intelligenza artificiale. Seguendo questi passaggi, ricercatori e medici possono sfruttare questa nuova tecnica per migliorare il rilevamento, la ricerca e il trattamento del cancro alla prostata.