Le cellule dendritiche (DC) sono mediatori critici tra l'immunità innata e quella adattativa. Le DC, che risiedono principalmente nelle membrane mucose, nella pelle e nel tessuto linfoide, sono le principali cellule presentanti l'antigene (APC)1. Le DC assorbono proteine estranee e le elaborano e le presentano sulle proteine maggiori di istocompatibilità (MHC) alle cellule T naive. Le DC esprimono specificamente proteine MHC di classe II, come l'antigene-DR leucocitario umano (HLA-DR) nell'uomo. Lo stato di attivazione delle DC in seguito all'esposizione all'antigene è critico per la risposta delle cellule T a valle2. Le DC immature esprimono vari recettori di riconoscimento dei pattern (PRR) che riconoscono classi di molecole chiamate pattern molecolari associati ai patogeni (PAMP), come il componente della parete batterica, il lipopolisaccaride (LPS)3. Dopo la stimolazione con PRR, le DC diventano DC mature e sovraregolano importanti proteine co-stimolatorie delle cellule T, come CD80, CD86 e CD40, e secernono citochine pro-infiammatorie come il fattore di necrosi tumorale-alfa (TNFα), facilitando la differenziazione delle cellule T naive in cellule T effettrici convenzionali o helper2. Al contrario, se la maturazione delle DC viene interrotta o se le DC si sviluppano in un ambiente tollerogenico, le DC possono generare uno stato DC tollerogenico (tolDCs)4. Le TolDC sottoregolano i classici recettori co-stimolatori delle cellule T e sovraregolano invece i recettori di tolleranza come il ligando 1 della morte cellulare programmata (PD-L1) e l'attenuatore dei linfociti B e T (BTLA) e generano citochine soppressive come l'interleuchina 10 (IL-10) e il fattore di crescita trasformante beta (TGF-β)4. Questo non è un elenco completo di marcatori di tolleranza e, infatti, c'è un consenso limitato su quali marcatori tolDC siano appropriati per definire lo statotolDC 5. Considerando ciò, proponiamo la generazione di cellule T regolatorie (Treg) come marcatore funzionale che dovrebbe essere utilizzato per confrontare l'efficacia di vari agenti di induzione del tolDC.
Oltre agli stati di attivazione delle DC tolDC/maturi, le DC possono anche essere classificate in base al loro lignaggio o alla posizione del tessuto, con ogni sottoinsieme che mostra funzionalità leggermente diverse. Mentre la divisione tolDC/DC matura è meno definitiva ed esiste più come un continuum, le divisioni di lignaggio hanno marcatori ben definiti sia nell'uomo che nei topi. I precursori delle DC si formano nel midollo osseo, ma ci sono due sottotipi principali di DC in base al loro lignaggio: 1) cellule dendritiche plasmacitoidi (pDC), che derivano da linee linfoidi e 2) cellule dendritiche convenzionali (cDC), che derivano da linee mieloidi. Nell'uomo, le pDC maturano negli organi linfoidi, esprimono CD303 e sono altamente reattive nelle infezioni virali6. Le cDC che esprimono CD11c, nel frattempo, sono maturate nei tessuti periferici ed esistono in due sottotipi distinti, CD1c+ cDC1s e CD141+ cDC2, che generano ciascuno risposte distinte delle cellule T7. Inoltre, tutte le cDC possono esistere sia nei sottostati tessuto-residenti (CD103-) che migratori (CD103+)8. Infine, in determinate condizioni, le cellule di linee monocitarie (CD14+) possono essere indotte verso un fenotipo di cellula dendritica e sono identificate come CD14-, CD141+, CD1c+ 9. Queste cellule, note come DC derivate da monociti (moDC), sono le più comunemente utilizzate per l'analisi ex vivo nell'uomo, poiché i monociti costituiscono circa il 10-30% delle cellule mononucleate del sangue periferico umano (PBMC), mentre le pDC costituiscono solo l'1-3%10. Questo rende le moDC una scelta interessante, ma è anche noto che le moDC sono più infiammatorie delle tipiche cDC isolate dal tessuto primario9.
Attualmente ci sono due grandi categorie di sforzi per impiegare le tolDC per generare tolleranza clinica. In primo luogo, le tolDC sono generate da monociti per essere utilizzate come terapia cellulare. In questo paradigma, le moDC sono tipicamente differenziate utilizzando IL-4/GM-CSF in concomitanza con immunomodulatori come la vitamina D3, la rapamicina (rapa), l'IL-10, il desametasone o combinazioni di questi11,12. Queste tolDC sono state esplorate come terapie cellulari autologhe per l'autoimmunità e i trapianti13. L'altro uso delle tolDC è quello di riprogrammare le DC endogene verso tolDC utilizzando farmaci liberi o nanovettori per veicolare sia l'immunomodulatore che l'antigene di interesse 14,15,16. L'induzione di DC già differenziate è più impegnativa, tuttavia, a causa dello sviluppo di robusti fenotipi metabolici di DC che sono tipicamente in contrasto con il metabolismo delle tolDC17,18. Questo è un livello elevato per la maggior parte degli immunomodulatori farmacologici; per questo motivo, la maggior parte degli studi di riprogrammazione endogena delle DC riporta un'efficace soppressione delle DC e spesso una certa induzione di Treg, ma manca di successo clinico, spesso a causa della mancanza di persistenza delle cellule T 15,19,20. Ciò evidenzia la necessità di strategie per identificare potenziali agenti di induzione di tolDC da DC esistenti.
Qui, presentiamo un metodo per la valutazione in vitro di agenti immunomodulatori contro moDC differenziate con la metrica finale dell'induzione autologa di Treg. Questo protocollo è progettato per valutare l'efficacia degli agenti immunomodulatori nel riprogrammare le moDC umane già differenziate verso la tolleranza. Inoltre, questo protocollo convalida la funzionalità delle tolDC riprogrammate per generare Treg contro cellule T autologhe isolate dallo stesso campione di PBMC. Ciò è in contrasto con altri protocolli che inducono tolleranza durante il differenziamento e/o sfidano le tolDC con cellule T da donatori allogenici21. In questo protocollo, utilizziamo l'agente tollerante comune rapa come esempio, ma dimostriamo anche la limitata efficacia dei moDC trattati con rapa per generare Treg. Nei nostri risultati rappresentativi, mostriamo anche l'efficacia di altri trattamenti immunomodulatori comuni come IL-10, desametasone e vitamina D3. Prevediamo che questo protocollo venga utilizzato per lo screening di agenti inducenti tolDC potenzialmente più efficaci rispetto a moDC già consolidate22.