L'efficienza della generazione animale geneticamente modificata (GM) è aumentata in modo significativo grazie allo sviluppo di metodi basati sull'endonucleasi, in particolare CRISPR/Cas9. Molti laboratori in tutto il mondo producono varie linee di topi e ratti geneticamente modificati che dovrebbero essere crioconservate per prevenire la deriva genetica e mantenere l'integrità del fenotipo originale1. Inoltre, l'archiviazione elimina la necessità di un allevamento costante, che spesso si traduce in un numero eccessivo di animali. Alcuni laboratori inviano linee di topi GM come embrioni o spermatozoi crioconservati a depositi internazionali, facilitando lo scambio di questi modelli ed evitando il trasporto di animali vivi. Ciò garantisce l'accessibilità alle linee senza la generazione ripetitiva di modelli di animali GM identici2. Per questi motivi, la crioconservazione di embrioni e spermatozoi è fondamentale in qualsiasi struttura per animali geneticamente modificati. In generale, la crioconservazione degli embrioni è preferita per la conservazione delle linee GM perché gli embrioni contengono il genoma diploide completo con modifiche e possono essere facilmente recuperati tramite trasferimento embrionale.
La vitrificazione è un processo di non equilibrio caratterizzato da uno squilibrio tra l'acqua che entra nella cellula e l'acqua che forma cristalli extracellulari attorno ad essa. Questo metodo previene la formazione di cristalli di ghiaccio intracellulari, distinguendolo dal metodo di congelamento lento (SLF)3 (vedi Figura 1). L'alta concentrazione di crioprotettori e il contatto diretto con l'azoto liquido (LN2) consentono un raffreddamento ultrarapido (~40 °C/s), raggiungendo uno stato vitreo dei campioni in pochi secondi. Inoltre, la vitrificazione è più veloce, più facile e meno costosa del congelamento lento4. Richiede un LN2 minimo e in genere impiega apparecchiature semplici che possono essere acquistate commercialmente o fatte in casa5 (vedi Figura 1).
Inoltre, il processo di riscaldamento è generalmente veloce e replicabile. Dovrebbe essere eseguito rapidamente per evitare la tossicità del crioprotettore e per mantenere lo stato vitreo3. Quando si congelano gli embrioni, molti laboratori considerano la comodità del dispositivo portante, la sua affidabilità, robustezza, capacità di tenuta e costi.
Preferiamo il metodo di vitrificazione a spatola a volume minimo per la crioconservazione di routine di embrioni di ovini e topi, utilizzando il dispositivo Spatola Montevideo (MVD)6. Inizialmente, abbiamo impiegato il metodo di congelamento lento7 , ma siamo passati rapidamente alla vitrificazione. Per creare un dispositivo più semplice ed efficiente in termini di spazio per il dewar LN2 , abbiamo modificato la spatola fatta in casa da Tsang e Chow (2009)8, che è collegata a un criotubo, per sviluppare la spatola MVD che è sigillata con una cannuccia da 0,5 ml (vedi Tabella dei materiali). La spatola è dotata di una punta di caricamento del gel (vedi Tabella dei materiali), dove una piattaforma di circa 1 mm² è formata fondendo delicatamente la punta con una pinza fine, creando una piastra simile a un petalo per caricare gli embrioni. Questa piattaforma può ospitare fino a 40 embrioni di topo in una piccola goccia di vitrificazione. Un'asta di identificazione (vedi Tabella dei materiali) è inserita nell'estremità aperta della punta del caricatore di gel.
Lo scopo di questo metodo è quello di vitrificare gli embrioni in un metodo semplice, veloce ed economico che, inoltre, consente di risparmiare spazio nel dewar con azoto. Questo sistema è stato utilizzato con successo per molti anni, fornendo eccellenti tassi di sopravvivenza embrionale (~97%) e risultati riproduttivi, in particolare negli embrioni di topo. Poiché la spatola MVD viene preparata in laboratorio, è un metodo a basso costo rispetto ai dispositivi commerciali9. Inoltre, consente di risparmiare spazio nel dewar con azoto rispetto all'uso di criotubi 8,10.

Figura 1: Confronto tra le due principali tecniche utilizzate per la crioconservazione degli embrioni. Questa figura è stata modificata con il permesso di Crispo et al.1. Creato nel BioRender.com. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.