I retinoidi (vitamina A e suoi metaboliti) sono un componente lipidico essenziale del microambiente alveolare e il metabolismo e la segnalazione dei retinoidi specifici del tipo di cellula sono necessari per mantenere la salute funzionale del polmone in via di sviluppo e adulto 1,2,3,4,5,6,7,8,9,10,11 ,12,13,14. Le cellule polmonari utilizzano percorsi specifici, consentendo l'assorbimento efficiente dei retinoidi circolanti di derivazione dietetica dal sangue come retinolo (ROH)15,16,17,18,19, seguita dalla conversione intracellulare graduale di ROH nella specie retinoide trascrizionalmente attiva, l'acido all-trans-retinoico (ATRA)20. La segnalazione mediata da ATRA (o retinoide-mediata) si ottiene attraverso l'interazione di ATRA con i suoi tre distinti recettori ormonali nucleari affini, i recettori dell'acido retinoico (RARα, RARβ e RARγ21,22), ed è fondamentale per regolare l'alveolarizzazione polmonare 23,24,25,26,27,28,29, la produzione di tensioattivi 30,31,32,33,34,35, angiogenesi36, permeabilità37 e immunità 38,39,40. È importante sottolineare che specifiche cellule polmonari, in particolare i fibroblasti polmonari, possono accumulare retinoidi sotto forma di esteri retinilici (RE), che possono essere immagazzinati o ulteriormente mobilizzati come ROH per il trasferimento alle cellule vicine quando necessario1.
La complessità del metabolismo e della segnalazione dei retinoidi, così come la complessità cellulare del polmone, rendono difficili gli studi volti a esplorare il metabolismo dei retinoidi nel polmone in vivo . Abbiamo delineato un protocollo semplice e robusto per isolare le cellule contenenti retinoidi (Figura 1) da popolazioni di cellule polmonari altamente eterogenee utilizzando l'autofluorescenza retinoide specifica (l'emissione a 455 nm dopo eccitazione a 350 nm) e impiegando la selezione cellulare attivata dalla fluorescenza (FACS). Il protocollo non richiede un'ulteriore marcatura cellulare, ad eccezione della colorazione di vitalità, se l'obiettivo dello studio è isolare e caratterizzare le cellule polmonari vive primarie in base alla loro capacità di immagazzinare retinoidi. Ciò riduce significativamente il tempo di preparazione per lo smistamento delle cellule, elimina la necessità di ulteriori colorazioni e consente di isolare rese elevate di cellule primarie vitali. Tuttavia, se l'obiettivo dello studio è isolare e caratterizzare specifiche popolazioni di cellule polmonari (fibroblasti, cellule endoteliali, epiteliali o immunitarie), è possibile eseguire un'ulteriore selezione cellulare dopo aver etichettato le cellule contenenti retinoidi selezionate con anticorpi specifici per le cellule.
L'autofluorescenza dei retinoidi è stata utilizzata in studi pubblicati per stabilire l'identità delle cellule contenenti retinoidi e/o per quantificare l'abbondanza di queste cellule nel fegato 41,42,43,44, nel pancreas 45,46, nei reni 41,47 e nel polmone41. Inoltre, diversi gruppi di ricerca hanno riportato l'uso della fluorescenza retinoide per isolare mediante FACS e studiare cellule primarie contenenti retinoidi da tessuti viventi, tra cui fegato 44,48,49,50,51,52,53 e polmone 1. Nell'attuale protocollo, mostriamo come specifiche popolazioni cellulari possano essere marcate in vivo prima di isolare le cellule contenenti retinoidi utilizzando tdTomato (proteina fluorescente rossa). Le caratteristiche spettrali di tdTomato (l'emissione a 581 nm dopo l'eccitazione a 554 nm54) e la luminosità non interferiscono con l'autofluorescenza dei retinoidi e, quindi, rendono conveniente ottenere la specificità cellulare durante lo smistamento. Dato il ruolo critico del metabolismo e della segnalazione dei retinoidi non compromessi all'interno del normale microambiente alveolare1, la tecnica descritta di isolamento delle cellule polmonari è uno strumento utile negli studi su modelli animali della salute e della malattia polmonare per ottenere una comprensione più approfondita degli aspetti cellulari del metabolismo dei retinoidi nei polmoni e delle comunicazioni cellulari mediate dai lipidi in vivo.