Il cervello dei mammiferi è costituito da molte cellule inibitorie, eccitatorie e modulatorie interconnesse in circuiti da trilioni di sinapsi1. Una delle sfide centrali delle neuroscienze è quella di decodificare il ruolo di tipi di cellule distinte nell'organizzazione e nella funzione dei circuiti cerebrali e del comportamento. La manipolazione di cellule geneticamente definite all'interno del cervello richiede metodi per introdurre ed esprimere i transgeni. I sistemi di consegna genica su base virale sono di gran lunga il metodo più efficace e semplice per la consegna di geni nel sistema nervoso centrale2. I sistemi di rilascio virale si basano su virus replicanti (adenovirus, virus adeno-associati (AAV), lentivirus e retrovirus) che hanno la capacità di fornire informazioni genetiche in una cellula ospite 2,3.
I vettori basati su AAV sono ora diventati uno degli strumenti più utilizzati per la consegna dei transgeni desiderati alle cellule all'interno del cervello, sia per scopi di ricerca neuroscientifica di base che per sviluppare la terapia genica per le malattie neurologiche. Rispetto ad altri virus, gli AAV difettosi di replicazione possiedono molte caratteristiche che li rendono vettori ideali per questi scopi. In particolare, i vettori AAV trasducono in modo efficiente le cellule non in divisione (differenziate terminalmente) come i neuroni e le cellule gliali, determinando alti livelli di espressione transgenica nel vivo2. I vettori possono essere facilmente prodotti ad un alto titolo funzionale adatto per l'uso in vivo 3,4,5. È importante sottolineare che la somministrazione genica mediata da virus adeno-associati in vivo non produce alterazioni istopatologiche e tossicità correlata al vettore6. A differenza dei vettori adenovirali, la somministrazione in vivo di vettori AAV in modelli animali di solito non suscita risposte immunitarie dell'ospite contro le cellule trasdotte, consentendo un'espressione transgenica stabile all'interno del parenchima cerebrale per lunghi periodi di tempo 2,7,8.
Un'altra ragione per la popolarità dei vettori AAV è l'ampia gamma di sierotipi AAV con tropismi unici di tipo tissutale e cellulare 9,10,11,12,13,14. Proteine del capside distinte espresse da diversi sierotipi di AAV determinano l'uso di diversi recettori di superficie cellulare per l'ingresso cellulare e, quindi, tropismi specifici10,14.
Il tropismo degli AAV è determinato non solo dalle proteine del capside, ma da molti altri fattori14. E' stato dimostrato che i sierotipi AAV 1, 2, 6, 7, 8 e 9 trasducono sia i neuroni che gli astrociti in coltura primaria15,16, ma mostrano un forte trofismo neuronale dopo l'iniezione cerebrale intraparenchimale17,18. Il metodo utilizzato per la preparazione del vettore AAV può anche influenzare il tropismo delle cellule nervose, anche per lo stesso sierotipo. Ad esempio, l'AAV8 purificato con CsCl possedeva un forte tropismo astrogliale dopo l'iniezione cerebrale intraparenchimale, mentre l'AAV8 purificato con iodixanolo, iniettato in condizioni identiche, trasduceva solo i neuroni19. Il tropismo dell'AAV può anche essere influenzato dalla dose iniettata e dal volume14. Ad esempio, rAAV2/1 ad alto titolo ha trasdotto in modo efficiente sia i neuroni eccitatori corticali che quelli inibitori, ma l'uso di titoli più bassi ha esposto una forte preferenza per la trasduzione dei neuroni inibitori corticali20.
Pertanto, non è possibile ottenere una robusta specificità del tipo cellulare basata esclusivamente sul sierotipo del capside. I promotori specifici del tipo di cellula possono essere utilizzati per superare l'ampio tropismo naturale del capside AAV. Ad esempio, la sinapsina I umana viene utilizzata per colpire i neuroni21, il promotore CaMKII può guidare l'espressione transgenica nei neuroni eccitatori glutammatergici con elevata specificità20, il promotore ppHcrt prende di mira i neuroni che esprimono l'ipocretina (HCRT) nell'ipotalamo laterale22, il promotore PRSx8 prende di mira i neuroni noradrenergici e adrenergici che esprimono dopamina beta-idrossilasi23 e il promotore GFAP può guidare l'espressione astrocitaria-specifica24. Tuttavia, alcuni promotori cellulo-specifici hanno una debole attività trascrizionale e non possono guidare livelli sufficienti di espressione transgenica25. Inoltre, i promotori corti che si adattano ai vettori virali AAV spesso non mantengono la specificità del tipo cellulare 1,26. Ad esempio, è stato dimostrato che un costrutto CaMKII trasduce anche i neuroni inibitori12.
Oltre alla specificità del tipo cellulare (tropismo), un'altra caratteristica significativa degli AAV è l'efficienza di trasduzione. I vari sierotipi di AAV hanno proprietà diffusionali diverse. AAV2 e quattro vettori virali si diffondono meno facilmente attraverso il parenchima cerebrale e, quindi, mediano la trasduzione su un'area più piccola17,27. La trasduzione neuronale più diffusa si osserva con i sierotipi AAV 1, 9 e rh.10 11,17,18,19,28.
Il metodo più popolare per guidare l'espressione di un transgene desiderato in una particolare area cerebrale consiste nell'iniettare il vettore AAV direttamente nella regione cerebrale di interesse (parenchima)3. Dopo l'iniezione intraparenchimale, anche i sierotipi di AAV con una diffusione più efficace attraverso il cervello trasducono tipicamente solo un'area locale intorno al sito di iniezione 12. Inoltre, l'iniezione intraparenchimale è una procedura invasiva e porta a danni tissutali adiacenti alla regione di interesse. Pertanto, questo metodo di iniezione del virus non è adatto per alcuni compiti sperimentali. Ad esempio, l'etichettatura estesa delle cellule è altamente desiderabile negli esperimenti volti a studiare le funzioni dei neuroni corticali in animali che si muovono liberamente, anche con l'uso della microscopia a uno o due fotoni 29,30,31,32.
Qui, descriviamo una nuova tecnica di iniezione di virus adeno-associato che utilizza l'infusione di virus subaracnoideo per fornire una trasduzione diffusa dei neuroni neocorticali nei topi adulti e preservare il tessuto cerebrale per le successive registrazioni ottiche o elettrofisiologiche dell'attività neuronale. Questo metodo non solo ha assicurato una diffusa trasduzione dei neuroni negli strati neocorticali superficiali, ma ha portato all'espressione del transgene in un'ampia popolazione di neuroni piramidali di quinto strato con elevata specificità anche quando si utilizza un forte promotore non selettivo come la CAG.