Definita come uno stato di carenza di ossigeno, l'ipossia può suscitare risposte cellulari e molecolari uniche, fondamentali per comprendere il suo ruolo in varie patologie. Può interrompere le sequenze di sviluppo, portando ad alterazioni e lesioni molecolari, cellulari e neuronali. Inoltre, l'esposizione precoce all'ipossia interrompe lo sviluppo del sistema nervoso centrale (SNC), compromettendo la connettività assonale e lo sviluppo delle sinapsi1.
Inoltre, sebbene sia stato dimostrato che l'ipossia ha effetti negativi sullo sviluppo del SNC, può anche svolgere un ruolo fisiologico critico in condizioni specifiche, come durante l'embriogenesi. L'ipossia fisiologica normale si riferisce a una situazione in cui i livelli di ossigeno sono naturalmente bassi durante lo sviluppo embrionale in modo benefico. Questo processo consente alle cellule embrionali di produrre energia promuovendo il metabolismo anaerobico, supporta lo sviluppo del sistema circolatorio accelerando la vascolarizzazione, garantisce il corretto sviluppo del cuore e delle ossa e stimola la migrazione delle cellule della cresta neurale2. Al contrario, l'ipossia che si verifica al di fuori del suo contesto fisiologico può avere effetti negativi sullo sviluppo e sulla salute generale, compreso lo sviluppo embrionale, che può portare alla prematurità o addirittura alla letalità embrionale1. Si tratta, quindi, di un grave problema di salute pubblica, poiché molti neonati sperimentano condizioni di ipossia durante il parto normale, spesso senza un riconoscimento immediato da parte degli operatori sanitari o del personale medico3. Inoltre, le alternanze nella connettività neuronale associate all'ipossia sono legate a disturbi dello sviluppo neurologico, inclusi i disturbi dello spettro autistico (ASD) e le disabilità intellettive1.
Da un punto di vista molecolare, l'ipossia può influenzare il neurosviluppo alterando l'espressione dei geni che regolano le funzioni sinaptiche, interrompendo così la connettività neuronale e contribuendo allo sviluppo di disturbi del neurosviluppo4.
Clinicamente, l'ipossia neonatale influisce sullo sviluppo del SNC attraverso le vie ormonali e metaboliche1. In risposta all'ipossia acuta, l'ipotalamo rilascia rapidamente l'ormone di rilascio della corticotropina e l'arginina vasopressina, che quindi innesca il rilascio dell'ormone adrenocorticotropo dall'ipofisi anteriore, seguito dalla produzione di glucocorticoidi nella corteccia surrenale fetale e il grado di questa risposta è correlato con l'intensità e la durata dell'ipossia. Questa rapida risposta dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) allo stress acuto sottolinea il ruolo critico dei glucocorticoidi nel limitare gli impatti fisiologici dello stress e nel mantenere l'omeostasi fetale influenzando l'espressione genica associata, la sintesi proteica e il metabolismo cellulare 5,6.
La diminuzione dei normali livelli di ossigeno attiva varie risposte all'ipossia, la maggior parte delle quali sono regolate da fattori di trascrizione, fattori inducibili dall'ipossia (HIF) e sensori cellulari di ossigeno come le prolil idrossilasi (PHD)1. HIF-1, un regolatore dell'omeostasi dell'O2 come dimostrato negli studi in vitro 7, è un eterodimero composto da HIF-1α e HIF-1β8. In condizioni di ipossia, la sostituzione dell'atomo di idrogeno con un gruppo ossidrile nel complesso è ridotta, portando all'accumulo di HIF-1α, che poi dimerizza con HIF-1β. Di conseguenza, il dimero HIF-1 trasloca nel nucleo, dove attiva la trascrizione di centinaia di geni1.
La natura dipendente dall'ossigeno dei neuroni li rende particolarmente suscettibili allo stress ipossico. Pertanto, l'ipossia può avere un impatto significativo sulla fisiologia cerebrale, con implicazioni a lungo termine sulla funzione neuronale, compromettendo il pathfinding assonale e lo sviluppo delle sinapsi9. Queste alterazioni delle connessioni neuronali possono predisporre a vari disturbi dello sviluppo neurologico come ASD e disabilità intellettiva 9,10.
L'asfissia perinatale è definita come privazione di ossigeno durante il travaglio e può verificarsi a seguito di eventi perinatali come emorragia materno-fetale, compressione del cordone ombelicale, complicanze placentari, rottura uterina, distocia della spalla o incapacità del neonato di fare il primo respiro. Questo grave evento colpisce circa quattro milioni di neonati in tutto il mondo ogni anno e provoca un milione di morti neonatali 11,12,13. Sebbene la maggior parte dei neonati sopravviva a episodi di ipossia, alcuni pazienti sviluppano encefalopatia ipossico-ischemica, che può portare a problemi neurologici permanenti come disturbi convulsivi, paralisi cerebrale, ritardi cognitivi e deficit motori. Inoltre, l'asfissia e l'ischemia possono causare disfunzioni di vari organi e sistemi come il sistema nervoso centrale (28%), il sistema cardiovascolare (25%), i reni (50%) e i polmoni (23%)11.
Inoltre, l'immaturità del sistema vascolare cerebrale e la scarsa autoregolazione sono fattori che predispongono i neonati ai rischi ischemici. In tali processi, l'infiammazione e lo stress ossidativo sono i principali mediatori del danno ipossico-ischemico neonatale e dei meccanismi di morte cellulare associati. L'apoptosi anomala può esporre il cervello in via di sviluppo a rischi di disturbi motori e cognitivi14.
Data la complessità dell'ASD, è essenziale comprendere la genetica sottostante che sembra avere una struttura poligenica, nonché i fattori ambientali che ne determinano lo sviluppo. In particolare, le basi poligeniche dell'ASD implicano un'eziologia multifattoriale, in cui le predisposizioni genetiche interagiscono con fattori esterni, tra cui l'ipossia. La concordanza del 60%-92% osservata nei gemelli monozigoti evidenzia l'importanza delle influenze genetiche, mentre la discordanza indica che anche i fattori ambientali giocano un ruolo. La prevalenza dell'autismo è stimata in 13/10.000 e si ritiene che questo tasso sia aumentato negli ultimi anni15. Gli studi supportano l'ipotesi che l'esposizione a fattori ambientali durante la gravidanza possa aumentare il rischio di autismo, ma i risultati di questi studi sono spesso incoerenti a causa delle differenze nei criteri diagnostici, nei gruppi di confronto, nella dimensione del campione e nei metodi di valutazione dell'esposizione15,16.
Sebbene i risultati neuropatologici distintivi non siano chiari, gli studi rivelano anomalie cerebrali microscopiche e funzionali. Queste anomalie suggeriscono che il periodo eziologicamente rilevante può essere in utero e che la patogenesi può iniziare durante il periodo prenatale15. Le esposizioni durante la gravidanza sono l'obiettivo principale della ricerca epidemiologica sui potenziali fattori di rischio per l'autismo. In particolare, l'ipotesi che le complicanze ostetriche possano aumentare il rischio di ASD è supportata da molti studi, ma l'entità e le conseguenze di questi effetti variano tra gli studi17.
Oltre ai fattori genetici, i meccanismi epigenetici svolgono un ruolo chiave nella regolazione dell'espressione genica in condizioni di ipossia. In particolare, i miRNA presentano un meccanismo di regolazione chiave nella risposta cellulare all'ipossia, come il loro impatto sull'HIF. Durante le prime fasi dell'ipossia, cambiamenti specifici nei livelli di miRNA possono contribuire all'accumulo di HIF-1 e al mantenimento di livelli stabili di HIF-2 e HIF-318. Sebbene il profilo di espressione di molti miRNA sia alterato in condizioni di ipossia e ischemia, è stato dimostrato che un numero limitato di miRNA associati all'ipossia svolge un ruolo funzionale e influenza l'espressione di HIF . Questo spiega perché diversi tessuti umani differiscono nelle risposte ipossiche a causa dell'espressione tessuto-specifica del miRNA18.
Dati emergenti indicano anche che specifici miRNA sono stati implicati nella patologia dell'ASD. Nel nostro lavoro precedente, abbiamo dimostrato che miR-19a-3p, miR-361-5p, miR-150-5p, miR-126-3p e miR-499a-5p, che sono noti per regolare la sopravvivenza cellulare, la differenziazione e le risposte allo stress nel cancro, mostrano un'espressione aberrante nei pazienti con ASD, influenzando potenzialmente gli esiti dello sviluppo neurologico. Abbiamo poi confermato questi risultati in campioni di sangue, ipotalamo e sperma da modelli murini di ASD, mostrando un'associazione coerente di cambiamenti regolatori genici con la malattia19. Questi risultati indicano che la sottoregolazione di questi miRNA in fasi cruciali della crescita e dello sviluppo può avere un impatto significativo sullo sviluppo di malattie come l'ASD. Ciò dimostra ulteriormente la profonda influenza dell'ipossia neonatale sulle caratteristiche molecolari e comportamentali.
In questo studio, abbiamo testato l'impatto dell'ipossia neonatale da lieve a moderata sul rischio di sviluppare l'autismo in età adulta. Per fare ciò, i topi neonati sono stati esposti a diversi livelli di ipossia. Infatti, i topi che hanno sperimentato l'ipossia alla nascita mostrano cambiamenti comportamentali in età adulta e, soprattutto, a livello molecolare, alterazioni associate all'ASD. Pertanto, i nostri risultati hanno fornito preziose informazioni sugli effetti a lungo termine dell'ipossia.