La malaria è una malattia antica che ha profondamente plasmato la storia dell'umanità. Solo nel 2023 sono stati segnalati 263 milioni di casi in 85 paesi endemici, con 597.000 decessi1. La malattia è causata da protozoi parassiti del genere Plasmodium, appartenenti al phylum Apicomplexa. Tra le cinque specie che infettano gli esseri umani - P. falciparum, P. vivax, P. knowlesi, P. ovale e P. malariae - P. falciparum e P. vivax rappresentano la maggior parte dei casi. P. falciparum è associato a malaria grave ed è predominante in Africa, mentre P. vivax ha la più ampia distribuzione geografica, essendo più diffuso in Sud Americae in Asia.
La complessità del ciclo di vita del Plasmodium , che coinvolge più fasi di sviluppo in due ospiti, ne facilita la trasmissione e la persistenza nelle regioni endemiche3. Un passaggio critico in questo ciclo è la transizione dall'uomo alla zanzara vettrice, che la rende un obiettivo chiave per l'intervento. La trasmissione inizia all'interno dell'ospite umano, dove si sviluppano gli stadi sessuali del Plasmodium quando i merozoiti si differenziano in gametociti maschili e femminili. Dopo l'ingestione da parte di una zanzara, i segnali ambientali innescano l'attivazione dei gametociti e la formazione di gameti, portando alla fecondazione nel lume dell'intestino medio. Lo zigote risultante si differenzia in un oocinete mobile, che invade attivamente l'epitelio dell'intestino medio e si sviluppa in un'oocisti all'interno della lamina basale. All'interno dell'oocisti vengono generati migliaia di sporozoiti che vengono successivamente rilasciati nell'emolinfa, permettendo loro di migrare verso le ghiandole salivari. Lì, gli sporozoiti invadono le cellule acinose e si spostano nel lume della ghiandola, dove rimangono fino a quando la zanzara non prende il suo prossimo pasto di sangue, trasmettendo il parassita alla pelle umana4.
La ricerca di nuove strategie di blocco della trasmissione (TB) è fondamentale, dati i limiti dei farmaci disponibili e la crescente resistenza agli antimalarici5. I metodi di screening tradizionali, come le infezioni da zanzare, l'analisi microscopica manuale o l'incorporazione di ipossiantina radioattiva, sono laboriosi, difficili da standardizzare e inadatti per applicazioni ad alto rendimento 6,7. Approcci più recenti che utilizzano il rilevamento basato sulla fluorescenza (ad esempio, la colorazione del DNA o i reporter GFP) hanno migliorato l'efficienza, ma rimangono sfide significative nella valutazione dei composti che prendono di mira gli stadi sessuali del parassita 6,7,8.
Per affrontare queste sfide, è stata sviluppata una linea transgenica di P. berghei che esprime nanoluciferasi (nLuc), denominata Ookluc 8. In questo sistema, il gene nLuc è posto sotto il controllo del promotore della proteina correlata a Circumsporozoite e TRAP (CTRP) specifico per l'oocinete, che viene attivato negli zigoti, portando alla produzione di nLuc che inizia circa 6 ore dopo l'attivazione dei gameti e raggiunge il picco 24 ore dopo il saggio di conversione8. Questo design consente la quantificazione automatizzata e basata sulla luminescenza della vitalità del parassita poco dopo la fecondazione, eliminando la necessità di manipolazione diretta del vettore, e facilita lo screening ad alto rendimento di migliaia di composti8.
Sebbene l'espressione di nLuc avvenga indipendentemente dalla vitalità dell'oocineta, limitando il rilevamento di composti che influenzano specificamente le fasi successive come la morfogenesi dell'oocineta, Ookluc rimane altamente efficace per identificare i composti della TB che mirano alla gametogenesi, alla ricombinazione sessuale o alla sopravvivenza del parassita all'interno della zanzara, compresi gli agenti che inducono la produzione di specie reattive dell'ossigeno. Studi precedenti hanno convalidato questo sistema identificando con successo composti noti per inibiregli stadi sessuali 9,10,11,12,13,14,15 del Plasmodium. Pertanto, Ookluc rappresenta una piattaforma solida e innovativa per lo screening ad alto rendimento degli stadi sessuali del Plasmodium, facilitando la scoperta di nuovi composti della TBC e facendo avanzare gli sforzi verso l'eliminazione della malaria nei prossimi anni8. Questo protocollo delinea l'applicazione del sistema Ookluc per lo screening farmacologico e la determinazione della concentrazione inibitoria del 50% (IC50).