L'inquinamento da plastica e lo smaltimento dei rifiuti alimentari sono preoccupazioni ambientali crescenti, evidenziando la necessità di approcci innovativi che affrontino entrambe le sfide attraverso la gestione sostenibile dei rifiuti e lo sviluppo dei materiali1. Le plastiche convenzionali a base di petrolio sono i principali responsabili dell'inquinamento ambientale e della contaminazione da microplastiche, persistendo nelle discariche e negli ecosistemi acquatici da secoli2. I poliidrossialcanoati (PHA), una classe di bioplastiche microbiche, offrono un'alternativa completamente biodegradabile con proprietà meccaniche paragonabili alle plastiche convenzionali, garantendo al contempo la completa degradazione in ambienti naturali3. Tuttavia, gli elevati costi di produzione dei PHA rimangono un ostacolo significativo all'adozione commerciale diffusa4. Un approccio promettente per superare questa limitazione consiste nell'utilizzare i rifiuti organici come fonte di carbonio economica per la biosintesi microbica del PHA, poiché le materie prime rappresentano circa il 50% delle spese totali di produzione negli attuali processi industriali che si basano su fonti di carbonio puro come l'amido di mais o il glucosio5. Valorizzando i rifiuti, questo approccio non solo devia il materiale organico dalle discariche, ma lo trasforma anche in un'alternativa sostenibile alla plastica a base di petrolio, affrontando contemporaneamente i problemi dell'accumulo di rifiuti e dell'inquinamento da plastica.
H. mediterranei, un microrganismo alofilo, dimostra un grande potenziale per l'utilizzo di materie prime derivate da rifiuti per la produzione di PHA grazie alla sua capacità di prosperare in condizioni di alta salinità (2-5 M NaCl), che previene naturalmente la contaminazione inibendo la crescita di microbi non alofili6. Questo ambiente ad alta salinità elimina la necessità di una rigorosa sterilizzazione nella fermentazione industriale, riducendo i costi operativi. A differenza dei tradizionali produttori di PHA batterico, H. mediterranei metabolizza in modo efficiente una vasta gamma di fonti di carbonio derivate dai rifiuti ed è stato riportato che accumula PHA fino al 70% del suo peso di cellule a secco (DCW) come meccanismo di risposta allo stress 7,8. Inoltre, il suo ambiente ad alta salinità consente una semplice lavorazione a valle, poiché lo shock osmotico indotto dall'immersione in acqua distrugge efficacemente le cellule, consentendo il rilascio di PHA senza la necessità di trattamenti enzimatici o chimici9. Questi vantaggi posizionano H. mediterranei come candidato ideale per la produzione scalabile di bioplastica basata sui rifiuti.
Gli studi esistenti hanno esplorato vari materiali di scarto, tra cui siero di latte, acque reflue di frantoio e residui agroindustriali, per la fermentazione PHA da parte di H. mediterranei 6,10,11,12,13,14,15,16,17,18. L'elevata variabilità della composizione dei rifiuti rappresenta una sfida significativa, che richiede diverse strategie di pretrattamento, come l'idrolisi enzimatica, l'idrolisi acida o il trattamento termico, prima dell'assimilazione microbica 11,17,19,20. Qui, la digestione anaerobica arrestata (aAD) fornisce una soluzione scalabile convertendo diversi rifiuti alimentari in un digestato omogeneo ricco di acidi grassi volatili (VFA), che funge da precursore diretto per la sintesi di PHA da parte di H. mediterranei21,22. Questo processo migliora l'uniformità delle materie prime e mitiga la variabilità del substrato, migliorando al contempo l'efficienza della fermentazione microbica.
Nonostante il suo potenziale, solo pochi studi hanno dimostrato con successo questo processo in due fasi che integra l'aAD e la fermentazione microbica del PHA per la conversione generale dei rifiuti alimentari in bioplastica da parte di H. mediterranei 23,24,25. Questo studio fornisce un protocollo dettagliato passo dopo passo che copre il pretrattamento dei rifiuti alimentari, la produzione di VFA mediante aAD semi-continuo e la fermentazione in coltura pura di H. mediterranei per la produzione di PHA. Inoltre, mentre studi precedenti hanno convalidato l'estrazione di PHA a base acquosa da H. mediterranei, nessuno ha quantificato l'efficienza e la purezza del recupero di PHA utilizzando questo metodo11,18. Questo studio affronta questa lacuna dimostrando il metodo di recupero PHA privo di sostanze chimiche che utilizza la lisi osmotica con acqua e quantificando la sua efficienza di recupero rispetto ai tradizionali metodi di recupero PHA a base di ipoclorito di sodio (NaClO)26. Inoltre, questo studio valuta la purezza del PHA recuperato dall'acqua, fornendo una valutazione completa della sua efficacia per la produzione scalabile di bioplastica.
Per colmare il divario tra la fattibilità su scala di laboratorio e l'implementazione industriale, questo protocollo è progettato per la scalabilità nelle applicazioni industriali, incorporando la fermentazione aAD e PHA su scala pilota, insieme alla centrifugazione su disco per la separazione cellulare, una tecnica ampiamente utilizzata nei bioprocessi e nella fermentazione microbica su larga scala27. Ottimizzando la conversione dei rifiuti alimentari in bioplastica, questo metodo supporta l'industrializzazione della valorizzazione dei rifiuti su larga scala, promuovendo iniziative di bioeconomia circolare. L'integrazione di materie prime derivate dai rifiuti, la fermentazione alofila e una strategia di recupero del PHA rispettosa dell'ambiente consente un'efficiente conversione dei rifiuti in biopolimero, riducendo la dipendenza dalle plastiche a base di combustibili fossili e promuovendo al contempo una produzione sostenibile di bioplastica.