Il tendine d'Achille è un sito comune di tendinopatia, che causa dolore, menomazione fisica e disabilità 1,2. La tendinopatia di Achille è un disturbo comune derivante da un uso eccessivo, soprattutto tra gli atleti, ma è anche prevalente nelle persone sedentarie e nei pazienti con malattie reumatologiche ed endocrine3. Si possono diagnosticare due forme distinte di tendinopatia di Achille: la tendinopatia della porzione mediana che colpisce il tendine 2-7 cm sopra la sua inserzione calcaneare e la tendinopatia inserzionale che coinvolge i 2 cm distali di tendine prossimale al calcagno4. La tendinopatia di Achille della porzione media è più frequentemente osservata rispetto alla tendinopatia inserzionale 5,6, che si verifica generalmente nei pazienti reumatologici7 ed endocrini8 e nei pazienti con deformità di Haglund9.
Tra i test diagnostici per la valutazione del tendine d'Achille, l'ecografia è attualmente l'approccio più comunemente adottato, ma il suo utilizzo nella pratica clinica è tipicamente limitato alle misurazioni quantitative delle dimensioni del tendine (cioè spessore e area della sezione trasversale) e alla valutazione qualitativa della struttura tendinea10,11. Inoltre, gli ultrasuoni pongono problemi come la variabilità inter/intra-operatore e la mancanza di standardizzazione nei protocolli di acquisizione12. Pertanto, quando si tenta di confrontare o analizzare i dati acquisiti con dispositivi diversi e con protocolli di acquisizione diversi, sorgono molte sfide.
La caratterizzazione tissutale ad ultrasuoni (UTC) è una nuova tecnica proposta per quantificare l'integrità strutturale del tendine e superare alcuni limiti dell'approccio ecografico convenzionale13. Questo metodo consente di quantificare la disposizione ultra-strutturale del tendine d'Achille analizzando la stabilità tridimensionale dei modelli di eco (intensità e distribuzione) in immagini ecografiche trasversali contigue13. L'UTC fornisce una valutazione quantitativa dell'integrità del tendine, espressa in termini di quattro diversi tipi di eco. L'eco di tipo I riflette i fasci tendinei intatti e allineati; l'eco di tipo II corrisponde a fasci tendinei leggermente interrotti e ondeggianti; l'eco di tipo III deriva principalmente dal tessuto fibrillare; e l'eco di tipo IV rappresenta aree composte principalmente da matrice amorfa con una marcata perdita di fibrille, elementi cellulari o accumulo di liquidi13,14.
Studi recenti hanno dimostrato che l'UTC ha una riproducibilità da buona a eccellente 15,16,17,18 e può essere utilizzato per monitorare i cambiamenti del tendine d'Achille negli atleti d'élite dopo singoli periodi di esercizio19 e carico di esercizio cronico20, in soggetti sani21 e tendinopatici22 dopo terapia con onde d'urto e in pazienti con tendinopatia della porzione centrale 23,24. Inoltre, è stato dimostrato che l'UTC rileva e quantifica la lieve disorganizzazione tissutale, mentre l'ecografia convenzionale non riesce a rilevare questi cambiamenti. Infatti, Docking et al.25 hanno dimostrato in pazienti con tendinopatia unilaterale di Achille (porzione centrale o inserzionale) che entrambi i tendini erano strutturalmente compromessi, supportando l'evidenza della natura bilaterale della tendinopatia. Recentemente abbiamo anche scoperto, in pazienti con artrite psoriasica con tendinopatia inserzionale, che l'analisi UTC è stata in grado di rilevare alterazioni tendinee strutturali bilaterali anche quando i sintomi erano unilaterali26. Coerentemente, una recente revisione sistematica27 ha concluso che l'UTC può anche fornire informazioni prognostiche nei pazienti con tendinopatia di Achille: la diminuzione delle percentuali di eco di tipo I e II può precedere e predire l'insorgenza dei sintomi clinici. Lo scopo del seguente protocollo è quello di descrivere la procedura per la valutazione del tendine d'Achille attraverso l'approccio UTC.