Lo studio dei disturbi cognitivi durante lo sviluppo cerebrale affronta sfide significative a causa della natura dinamica del neurosviluppo, dei vincoli metodologici e delle barriere contestuali. Lo sviluppo cerebrale comporta cambiamenti rapidi e non lineari, complicando l'identificazione delle menomazioni durante le finestre critiche 1,2. In contesti con scarse risorse, barriere come l'alfabetizzazione del caregiver, la diversità linguistica e l'accesso limitato a strumenti specializzati (ad esempio, la risonanza magnetica) ostacolano lo screening precoce1. La variabilità individuale nella maturazione cerebrale rende difficile distinguere le deviazioni patologiche dallo sviluppo tipico 2,3. Condizioni come la sindrome di Down mostrano uno sviluppo corticale alterato, ma le piccole dimensioni del campione e gli scarsi dati istologici limitano le intuizioni meccanicistiche4. I disturbi del neurosviluppo (ad esempio, ASD, ADHD) spesso coesistono con ansia o depressione, confondendo le valutazioni cognitive5. Gravi deficit di comunicazione in alcune popolazioni limitano l'uso di test standardizzati6. Queste caratteristiche portano a diversi problemi di progettazione della ricerca. In effetti, la maggior parte degli studi utilizza disegni trasversali, non riuscendo a modellare il cambiamento individuale nel tempo. C'è un'eccessiva dipendenza dalle popolazioni occidentali istruite (campioni "WEIRD")7. La ricerca sulla sindrome di Down soffre di piccoli campioni cerebrali post-mortem e di controlli inadeguati di pari età4. Gli strumenti di valutazione momentanea ecologica faticano a tenere conto delle variabili contestuali che influenzano le prestazioni cognitive quotidiane5.
Le funzioni più importanti nel cervello animale e umano includono l'apprendimento e la memoria, che sono fondamentali per lo sviluppo umano e la vita in generale8. Il cervello dei neonati è in fase di sviluppo ed è vulnerabile a fattori esterni come farmaci e anestesia 9,10. Il danno causato dagli anestetici alla funzione della memoria dei neonati è un argomento cruciale della ricerca clinica e può persino ritardare i trattamenti ottimali per i pazienti pediatrici a causa dell'incapacità di eseguire l'anestesia11. Le disfunzioni cognitive correlate all'anestesia (o disfunzione cognitiva postoperatoria, POCD) possono avere conseguenze a lungo termine per i neonatidi 12 anni. L'inalazione di sevoflurano può influenzare le funzioni della memoria nei neonati13,14, ma l'anestesiologia tradizionale ritiene che il danno cerebrale nei neonati sia causato principalmente dall'ipossia cerebrale durante l'anestesia, specialmente in anestesia generale10. Pertanto, finché non vi è ipossia a breve o lungo termine nel cervello, il rischio di lesioni al sistema nervoso centrale nei neonati dovrebbe essere ridotto11. Tuttavia, la comprensione del POCD rimane non ottimale. I neonati che necessitano di un intervento chirurgico avranno bisogno di anestesia e una migliore conoscenza dei percorsi coinvolti potrebbe aiutare a progettare strategie di anestesia che riducano al minimo il rischio di POCD.
Uno studio che ha coinvolto pazienti adulti più anziani sottoposti a interventi chirurgici non cardiaci ha rivelato che quasi il 25% dei pazienti ha manifestato POCD entro 1 settimana dall'intervento chirurgico e la percentuale è scesa al di sotto del 10% dopo 3 mesi, mentre il gruppo di controllo ha mostrato tassi di POCD del 3,4% e del 2,8%15. Lo studio ha anche indicato che la maggior parte dei casi di POCD erano reversibili, con solo un piccolo numero di pazienti che manifestavano POCD15 prolungata o permanente. Nel sistema nervoso centrale, il glutammato è l'aminoacido eccitatorio più comune16. Il recettore N-metil-D-aspartato (NMDAR) è fondamentale per l'induzione e il mantenimento del potenziamento a lungo termine (LTP) e della depressione a lungo termine (LTD)17. La ricerca sui topi ha dimostrato che la plasticità sinaptica eccitatoria influisce direttamente sullo sviluppo della funzione cerebrale18, con l'attivazione di NMDAR e l'afflusso di calcio particolarmente importanti19,20. L'aumento dell'attività di NMDAR ha implicazioni significative per l'induzione della crescita sinaptica e della plasticità19,20. Pertanto, un grado più elevato di blocco NMDAR da parte degli antagonisti NMDAR (ad esempio, sevoflurano) dovrebbe comportare una minore capacità di apprendimento e memoria21. Mentre gli effetti del sevoflurano sull'apprendimento e sulla memoria nel cervello adulto non hanno raggiunto una conclusione chiara22,23, il sevoflurano è comunemente usato per l'anestesia negli interventi chirurgici pediatrici14. Come antagonista non competitivo di NMDAR, il sevoflurano può influenzare significativamente le funzioni di apprendimento e memoria del cervello 11,13,14,23,24. Tuttavia, oltre all'NMDAR, altre vie e proteine sono coinvolte nell'apprendimento e nella memoria, e i meccanismi di regolazione della memoria che coinvolgono la proteina legante l'elemento di risposta al cAMP fosforilato (p-CREB) e il gene c-fos precoce immediato stanno diventando più chiari 25,26,27, ma richiedono ancora una migliore comprensione per la somministrazione ottimale dell'anestesia nei neonati e nei bambini.
Sulla base di questi quadri teorici, il presente studio ha studiato un approccio metodologico integrato che potrebbe essere utilizzato per studiare i disturbi cognitivi nel cervello in via di sviluppo causati dal sevoflurano sulla base della memoria e dell'espressione di p-CREB e c-fos nei neuroni ippocampali attraverso la via di segnalazione NMDAR/p-CREB/c-fos nei ratti giovani. I risultati potrebbero aiutare a migliorare la nostra comprensione della POCD e della compromissione della memoria dopo l'anestesia generale. Questo studio ha utilizzato ratti di 21 giorni perché erano appena stati svezzati e avevano un peso corporeo e uno stato fisiologico altamente uniformi, corrispondenti alla prima adolescenza negli esseri umani. A causa della loro elevata neuroplasticità e vulnerabilità durante questo periodo critico dello sviluppo, possono modellare in modo efficiente i disturbi cognitivi causati dalla chirurgia o dall'anestesia sul cervello immaturo28,29. Questo li rende particolarmente adatti per studiare i rischi neurocognitivi associati alla chirurgia pediatrica ed esplorare potenziali strategie di intervento. Il labirinto a Y è un metodo comunemente usato per valutare l'apprendimento e la memoria30. L'immunoistochimica è comunemente usata per studiare i neuroni e varie proteine neuronali.