Comprendere le basi genetiche delle malattie è fondamentale per identificare i meccanismi molecolari alla base della loro eziologia e patogenesi. Un passo fondamentale in questa ricerca è lo sviluppo di modelli animali con knockout genici mirati che simulano malattie umane. I topi sono particolarmente preziosi per questi studi a causa della loro somiglianza genomica generale con gli esseri umani, delle piccole dimensioni, della breve durata della vita e dell'elevata fertilità. I modelli murini sono importanti sia per la ricerca di base che per i test preclinici1.
Per creare un topo knockout utilizzando il sistema CRISPR-Cas9, i ricercatori in genere iniettano un complesso di RNA guida e nucleasi Cas9 in uno zigote, causando una rottura a doppio filamento nel DNA bersaglio e quindi attivando il sistema di riparazione della cellula per causare una mutazione nel sito della rottura 1,2. La microiniezione negli zigoti rimane il gold standard per questo scopo. Tuttavia, questo metodo richiede diversi passaggi: l'isolamento degli embrioni dalle femmine donatrici, l'esecuzione di microiniezioni di costrutti genetici negli zigoti e il loro trasferimento chirurgico negli ovidotti delle femmine pseudo-gravide. Di conseguenza, è necessario mantenere un gran numero di animali, comprese le femmine donatrici, i maschi vasectomizzati e le femmine pseudo-gravide. Inoltre, l'isolamento degli zigoti richiede l'eutanasia delle femmine donatrici. Pertanto, sono preferibili protocolli che minimizzino l'uso di animali, in linea con i principi delle 3R (Replacement, Reduction, Refinement)3.
I progressi nella tecnologia dell'elettroporazione, come l'uso del sistema Nepa21, offrono un'opportunità unica per generare topi knockout genici mirati in un unico passaggio utilizzando una tecnica nota come editing del genoma migliorato tramite somministrazione di acidi nucleici oviduttali (I-GONAD)4. Il Super Electroporator NEPA21 Type II impiega un sistema di elettroporazione multi-impulso a 4 fasi, che garantisce un'elevata efficienza di elettroporazione pur mantenendo un'elevata vitalità dell'embrione. I-GONAD prevede la microiniezione di componenti CRISPR-Cas (proteina Cas9 (500-600 ng/μl) e RNA guida (80-100 ng/μl)) negli ovidotti di topi gravidi 0,7 giorni dopo il concepimento, seguita da elettroporazione in vivo per fornire questi componenti direttamente negli zigoti5. Dopo la procedura I-GONAD, la topolina incinta dà alla luce cuccioli con il knockout genico mirato 6,7,8. L'efficacia di questo metodo varia a seconda del target desiderato, ma è paragonabile alle tecniche standard basate sulla microiniezione (circa il 50%)9,10. Inoltre, I-GONAD potrebbe potenzialmente essere adattato per l'editing del genoma in altre specie.
Questo articolo presenta un protocollo passo-passo per l'implementazione del metodo I-GONAD per generare topi knockout. Ad esempio, la sua efficacia è stata dimostrata prendendo di mira il locus del genoma ROSA26 sul cromosoma 6 del topo. Questo locus è stato scelto poiché subisce una trascrizione costitutiva senza successiva traduzione. Pertanto, è improbabile che l'introduzione di una mutazione in questo locus abbia un effetto negativo sulla salute dei cuccioli risultanti.