La meiosi è una divisione cellulare specializzata essenziale per la produzione di gameti aploidi. Durante la profase I, i cromosomi omologhi (ciascuno costituito da cromatidi fratelli tenuti insieme dalla coesina) devono svolgere tre compiti critici: 1) riconoscersi e accoppiarsi tra loro, 2) comprimersi formando il complesso sinaptonemale (SC) tra i loro assi laterali e 3) scambiare DNA tramite ricombinazione omologa, con conseguente crossover (CO) tra cromatidi non fratelli 1,2. La connessione fisica risultante dalla formazione di crossover, mantenuta dalla coesina, garantisce il corretto biorientamento e segregazione cromosomica durante la metafase I 3,4,5.
La profase meiotica I comprende cinque stadi, ciascuno definito dallo stato della sinapsi6. Nel leptonema (in greco "filo sottile"), i cromosomi si condensano quando l'elemento assiale (contrassegnato da SYCP3) si forma lungo gli assi dei cromosomi. Durante lo zigonoma (fili uniti), gli omologhi iniziano a sinapsi quando l'elemento trasversale del SC (SYCP1) si forma tra gli assi7. Nel pachinema (filo spesso), i cromosomi sono sinapsi per tutta la loro lunghezza. La SC si disassembla quindi durante il diplonema (due fili), lasciando gli omologhi collegati solo nei siti di crossover (chiasmata). I chiasmi sono il prodotto della ricombinazione omologa, un processo avviato con l'induzione programmata di rotture del doppio filamento di DNA (DSB). Da centinaia di DSB, solo ~10% diventa CO. Nei topi, la maggior parte (90%-95%) si forma attraverso la via CO di classe I facilitata da MutLγ (MLH1-MLH3), mentre i restanti CO prodotti da MUS81-EME1 attraverso la via CO di classe II 8,9,10,11.
L'appaiamento, la sinapsi e la ricombinazione sono processi altamente regolati e interdipendenti. Gli errori in genere innescano meccanismi di checkpoint, portando alla morte cellulare. Nelle femmine, la perdita di cellule germinali da errori precoci della profase I può causare insufficienza ovarica prematura12,13, mentre errori tardivi (ad esempio, omologhi che non riescono a formare CO, posizionamento errato di CO o perdita prematura di coesina) possono portare a mancata segregazione cromosomica e aneuploidia. Nell'uomo, gli errori meiotici sono una delle principali cause di aborto e infertilità. La meiosi femminile è particolarmente soggetta a errori. Circa il 20%-80% degli ovuli umani (contro il 2,5%-7% degli spermatozoi) ha un numero di cromosomi anormale, la maggior parte derivante da errori nella prima divisione meiotica 14,15,16,17. Sebbene l'età sia stata identificata come la principale causa di aneuploidia materna, il motivo per cui gli ovociti sono così suscettibili agli errori rimane poco chiaro.
Nonostante l'importanza di comprendere i fattori alla base degli alti tassi di errore negli ovociti, la maggior parte delle nostre conoscenze sulla regolazione degli eventi di profase I proviene da studi sulla meiosi maschile. Poiché un piccolo frammento di materiale testicolare adulto fornisce materiale sufficiente per valutare tutti gli stadi delle cellule germinali meiotiche e post-meiotiche, la meiosi maschile è stata a lungo più facilmente accessibile ai ricercatori. Al contrario, la meiosi femminile si verifica in modo discontinuo. Nei topi, la profase I progredisce in modo semi-sincrono nell'ovaio fetale, a partire da circa 14 giorni dopo il coito (dpc; Figura 1A), poco dopo la determinazione del sesso gonadico 18,19,20. Intorno al momento della nascita, gli ovociti entrano in arresto dittato fino a mesi di ovulazione (nei topi) o decenni (nell'uomo) dopo 21,22,23. Di conseguenza, gli stadi specifici della profase I sono accessibili solo durante finestre di sviluppo limitate (Figura 1A), con eventi post-profase I che si verificano solo in pochi ovociti alla volta nel giovane e nell'adulto. Sebbene i progressi tecnici abbiano migliorato gli studi sulla meiosi degli ovociti dei mammiferi, questi metodi rimangono impegnativi e richiedono molto tempo rispetto alle tecniche comparabili utilizzate negli studi maschili.
L'analisi meiotica femminile è ulteriormente complicata dalla limitazione della sottostadiazione degli ovociti pachitenici, fondamentale per lo studio della designazione e della maturazione del crossover. Gli studi maschili beneficiano di dinamiche di appaiamento dei cromosomi sessuali ben caratterizzate e della presenza della variante istonica, H1t, che funge da marcatori per il pachinema precoce, medio e tardivo 24,25,26. Tuttavia, non è stato formalizzato alcun metodo affidabile per la sub-stadiazione degli ovociti di pachitene.
I protocolli qui presentati facilitano un'analisi completa della sinapsi e della ricombinazione negli ovociti di topo dalla profase I iniziale fino alla metafase I. Questo lavoro si basa sulle tecniche classiche di diffusione cromosomica sviluppate da Peters et al.27 e Tarkowski28 e su precedenti perfezionamenti di tali metodi da parte di Hunt29 e Sun e Cohen30. Questo protocollo è stato sviluppato per enfatizzare: 1) l'arricchimento e l'identificazione di specifici sottostadi della profase I, 2) la massimizzazione del numero di applicazioni eseguite per coppia di ovaie fetali e 3) metriche approfondite e accessibili per la valutazione dei difetti di sinapsi e la ricombinazione da focolai a chiasmi.