La morfologia cellulare sta emergendo come un indicatore chiave dei meccanismi molecolari. Non solo fornisce una rappresentazione visiva della struttura cellulare, ma offre anche preziose informazioni sui processi e le funzioni sottostanti delle singole cellule1. L'analisi della forma, delle dimensioni e dell'attività delle cellule immunitarie a livello di singola cellula fornisce informazioni cruciali sul loro comportamento, eterogeneità e ruoli nella salute e nella malattia 2,3,4,5,6.
Tra queste cellule cruciali ci sono le cellule natural killer (NK), che sono un componente centrale del sistema immunitario innato 7,8. Eliminano le cellule infettate da virus e cancerose e regolano la risposta immunitaria adattativa attraverso il rilascio di citochine 9,10,11. Il cancro, le infezioni virali e le immunodeficienze spesso riducono il numero di cellule NK e ne compromettono le funzioni 12,13,14. Pertanto, l'attivazione delle cellule NK funge da importante biomarcatore e fornisce informazioni sulla salute generale del sistema immunitario. Di conseguenza, la valutazione rapida dell'attivazione delle cellule NK da parte di una singola cellula è essenziale per la prognosi, la diagnosi, il monitoraggio della malattia e la stratificazione dei pazienti 15,16,17,18.
Attualmente, l'attività delle cellule NK è valutata in base alla loro capacità citotossica (capacità di uccidere le cellule bersaglio) e alla produzione di citochine 19,20,21,22. Metodi convenzionali per misurare la citotossicità cellulo-mediata23, come i saggi di rilascio di cromo-51 (51Cr)24,25, i saggi citofluorimetrici26,27 e i saggi di immunoassorbimento enzimatico (ELISA) per quantificare l'interferone-gamma (IFN-γ) secreto dalle cellule NK dopo la stimolazione 28,29,30 hanno diverse limitazioni. Questi includono la mancanza di standardizzazione, i protocolli lunghi (ad esempio, l'incubazione ELISA notturna), la dipendenza dalla marcatura cellulare e gli elevati costi delle apparecchiature 31,32,33. Queste sfide evidenziano la necessità di metodi innovativi che offrano risultati rapidi, economicità, analisi senza etichette e alta produttività. Inoltre, la valutazione dell'attivazione delle cellule NK a livello di singola cellula fornisce informazioni dettagliate sull'eterogeneità della popolazione e sulle risposte cellulari individuali alla stimolazione.
Tra le tecnologie emergenti volte a superare queste limitazioni, la tecnologia di imaging delle ombre senza lenti (LSIT) è una soluzione particolarmente efficace 34,35,36. LSIT, un'olografia digitale in linea (DIH) semplificata, consente un'analisi rapida, senza marcatura e ad alto rendimento dell'attivazione delle cellule NK con risoluzione di una singola cellula 37,38,39. Il DIH cattura i modelli di interferenza tra la luce laser diffusa e un raggio di riferimento collineare su un sensore digitale per ricostruire informazioni tridimensionali (3D) su oggetti microscopici40,41. L'LSIT semplifica questo approccio utilizzando un LED parzialmente coerente, un microforo stenopeico e un sensore CMOS per catturare i modelli di diffrazione (cioè le immagini delle ombre) delle celle 42,43,44,45. Il razionale di questa tecnica si basa sull'osservazione che l'attivazione delle cellule immunitarie spesso causa cambiamenti morfologici, tra cui variazioni nelle dimensioni, nella forma, nella granularità citoplasmatica e nella struttura nucleare delle cellule 46,47,48,49,50. L'LSIT è altamente sensibile a questi cambiamenti, che hanno un effetto diretto sui modelli di diffrazione 51,52,53.
Basandosi sulla sensibilità della LSIT a questi cambiamenti morfologici e ai loro effetti sui modelli di diffrazione, questo protocollo presenta un nuovo metodo per la quantificazione rapida e accurata della conta delle cellule NK e dell'attività funzionale a livello di singola cellula utilizzando la piattaforma Cellytics NK, di seguito denominata piattaforma LSIT54. Come mostrato nella Figura 1A, la piattaforma LSIT integra l'elaborazione dei campioni, l'attivazione e l'imaging delle ombre in un flusso di lavoro multicanale compatto. Le cellule NK sono state isolate da sangue intero, stimolate con un cocktail di stimolatori di attivazione (ASC) appositamente formulato e caricate su un chip di analisi dedicato. L'ASC induce cambiamenti morfologici nelle cellule NK entro 1 ora dall'esposizione, come l'aumento delle dimensioni cellulari e della complessità interna, che possono essere rilevati con precisione utilizzando la piattaforma LSIT55,56.
La piattaforma LSIT utilizza una sorgente luminosa a LED e un sensore CMOS per catturare i modelli DIH (ombre) delle singole celle (Figura 1B). Uno speciale algoritmo analizza quindi questi modelli di ombre ed estrae parametri chiave, come la distanza picco-picco (PPD), che è correlata alla dimensione della cellula, e la deviazione standard dell'ampiezza del massimo secondario (WSM-SD), che è correlata alla complessità e all'irregolarità del citoplasma (Figura 1C, D). Confrontando i valori prima e dopo la stimolazione, la piattaforma calcola indici compositi: il parametro ombra combinato (CSP = PPD × WSM-SD) e l'indice di immunità innata (I³), che riflettono la variazione percentuale di CSP dopo l'attivazione. Il motivo per l'introduzione della CSP è che l'attivazione immunitaria comporta sia l'ingrossamento cellulare che l'aumento della complessità citoplasmatica. Affidarsi a uno solo dei due criteri può non riuscire a far perdere l'attivazione borderline o essere influenzato da rumori, come detriti o illuminazione irregolare. Il CSP migliora la classificazione richiedendo cambiamenti coerenti in entrambe le metriche. Questi indici classificano gli stati di attivazione di diverse popolazioni cellulari senza marcatura fluorescente o elaborazione complessa del campione.
Questo protocollo è particolarmente utile per ricercatori e clinici che richiedono un metodo rapido, quantitativo e privo di marcatura per monitorare i cambiamenti morfologici indotti dall'attivazione nelle cellule immunitarie. È adatto per la ricerca immunologica di base, lo screening preclinico dei farmaci e la valutazione delle immunoterapie e può essere utilizzato come strumento diagnostico o prognostico in contesti clinici in cui è essenziale una rapida valutazione dello stato immunitario. Questo metodo richiede popolazioni cellulari isolate, l'accesso alla piattaforma LSIT e uno specifico cocktail di attivazione delle cellule NK.