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Negli organismi pluricellulari, le cellule comunicano attraverso la segnalazione paracrina e juxtacrina scambiando messaggi con il loro microambiente, influenzando così il comportamento reciproco. Questa comunicazione può avvenire direttamente, attraverso nanotubi a effetto tunnel e giunzioni gap, o indirettamente attraverso la secrezione di molecole chimiche solubili come citochine, fattori di crescita e chemochine nella matrice extracellulare. Questi meccanismi di segnalazione svolgono un ruolo essenziale nella regolazione di vari processi fisiologici, tra cui lo sviluppo dei tessuti e le risposte delle cellule immunitarie, e sono anche implicati nella patogenesi di numerose malattie, come il cancro, l'HIV, l'ipertensione e l'Alzheimer1.
Negli anni '60, Leonard Hayflick scoprì che i fibroblasti umani normali hanno una capacità limitata di replicarsi in vitro2. Questo stato di proliferazione cellulare limitata che si sviluppa a causa dell'accorciamento della telomerasi è chiamato senescenza replicativa. Studi successivi hanno rivelato che varie forme di stress cellulare possono anche innescare la senescenza cellulare. È stato determinato che i trattamenti antitumorali comuni come la chemioterapia e la radioterapia inducono anche la senescenza cellulare sia nel cancro che nelle cellule stromali, chiamata senescenza indotta dalla terapia 3,4. La senescenza cellulare e l'invecchiamento sono processi gerarchicamente correlati; Rappresentano processi biologici distinti. L'accumulo di cellule senescenti nell'organismo contribuisce all'invecchiamento promuovendo l'infiammazione, la disfunzione dei tessuti e lo sviluppo di malattie legate all'età. Tuttavia, l'invecchiamento comprende una gamma molto più ampia di eventi e meccanismi sistemici rispetto alla senescenza5.
Le cellule senescenti sono caratterizzate dal fatto che il loro citoplasma espanso è significativamente più grande e ha una morfologia appiattita rispetto alle cellule normali6. Queste cellule senescenti hanno un aumento dell'attività lisosomiale e sono positive per l'attività della β-galattosidasi associata alla senescenza (SA-β-gal), un enzima lisosomiale che rimane attivo anche a pH acido 6,0. La colorazione SA-β-gal è il biomarcatore più utilizzato per rilevare le cellule senescenti7. L'ingrossamento e la morfologia irregolare dei nuclei sono comunemente osservati nelle cellule in fase di senescenza. Inoltre, queste cellule sono caratterizzate da riarrangiamenti unici della cromatina chiamati focolai eterocromatici associati alla senescenza (SAHF) che mediano l'arresto irreversibile del ciclo cellulare 8,9.
Sebbene le cellule tumorali senescenti alla fine abbiano perso la loro capacità di proliferare, sono rimaste vitali e metabolicamente attive. È noto che le cellule senescenti secernono anche vari fattori per regolare il loro microambiente tumorale extracellulare, chiamato fenotipo secretorio associato alla senescenza (SASP)10,11. Questi fattori SASP includono fattori di segnalazione solubili (interleuchine, chemochine e fattori di crescita), proteasi secrete e proteine insolubili/componenti della matrice extracellulare (ECM) secerniti. Collettivamente, questi fattori esercitano effetti paracrini dannosi, tra cui la promozione della proliferazione, della migrazione, dell'invasione e dell'induzione della transizione da epitelio a mesenchimale (EMT)4,12. Inoltre, gli effetti avversi indotti dalla chemioterapia sono stati parzialmente attribuiti all'accumulo di cellule senescenti13. Pertanto, lo studio dell'interazione tra cellule senescenti e non senescenti è diventato un'importante area di ricerca nel contesto della terapia del cancro. In particolare, l'analisi dei fattori SASP, in particolare la loro composizione e gli effetti sul microambiente tumorale, è considerata una strategia promettente per identificare nuove molecole bersaglio per la terapia del cancro e scoprire nuovi farmaci per queste molecole.
Le tecniche di co-coltura in vitro sono state a lungo utilizzate per studiare la comprensione delle interazioni cellula-cellula14. In questo articolo metodologico, l'obiettivo è stato quello di valutare la possibile attività proliferativa di fattori secreti da cellule senescenti su cellule tumorali non senescenti utilizzando tre diversi metodi. Inoltre, sono stati confrontati i risultati ottenuti dai tre diversi metodi e sono stati valutati criticamente i rispettivi vantaggi e svantaggi di ciascun approccio.
In primo luogo, è stato messo a punto un modello di co-coltura tra cellule HeLa senescenti e cellule HeLa non senescenti per monitorare i possibili cambiamenti nella proliferazione delle cellule tumorali in tempo reale utilizzando il sistema di analisi cellulare in tempo reale12. Questo sistema è costituito da due piastre per valutare le interazioni cellula-cellula. La vista della piastra elettronica, che forma lo strato inferiore, ha una superficie in cui vengono seminate le cellule bersaglio, con microelettrodi posizionati nella parte inferiore della piastra. La resistenza elettrica creata dall'adesione delle cellule bersaglio a questa superficie è espressa dal parametro misurabile Cell Index (CI). Il valore CI è proporzionale al numero di celle e al grado di adesione alla superficie15. Inoltre, la vista e-plate consente l'esame morfologico delle cellule al microscopio a contrasto di fase. L'inserto della piastra elettronica, che forma lo strato superiore, è l'area in cui vengono seminate le cellule effettrici. Il fondo di questa piastra è ricoperto da una membrana semipermeabile con pori di 0,4 μm. I fattori secreti dalle cellule effettrici possono passare attraverso la membrana e influenzare le cellule bersaglio nella vista della piastra elettronica. Se questa interazione stimola la proliferazione cellulare, si osserva un aumento del valore CI. Pertanto, le interazioni tra le cellule possono essere valutate quantitativamente.
Nel secondo metodo, i terreni condizionati raccolti dalle cellule HeLa senescenti sono stati concentrati e aggiunti alle cellule HeLa non senescenti. Il potenziale effetto proliferativo su queste cellule è stato monitorato utilizzando il sistema di analisi cellulare in tempo reale.
Nel terzo metodo, è stato previsto di co-coltivare le cellule HeLa senescenti e le cellule GFP-HeLa non senescenti direttamente in 2D e monitorare le possibili alterazioni proliferative nelle cellule tumorali in tempo reale al microscopio.
L'obiettivo di questo esperimento è quello di mettere a punto tre modelli per studiare l'interazione tra cellule HeLa senescenti e cellule HeLa non senescenti e monitorare possibili cambiamenti nella proliferazione delle cellule tumorali in tempo reale. Pertanto, l'effetto dei fattori SASP secreti dalle cellule tumorali senescenti sulle altre cellule tumorali può essere facilmente studiato. Di conseguenza, i vantaggi e i limiti dei tre approcci sono stati valutati sistematicamente.