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I segnali bioelettrici sono importanti fattori biofisici che contribuiscono a governare il comportamento cellulare. L'esempio più famoso è il potenziale d'azione nei neuroni e nelle cellule cardiache, che trasmettono segnali elettrici su lunghe distanze (fino a un metro) e ad alte frequenze (fino a centinaia di Hertz)1. Gli impulsi elettrici applicati con gli elettrodi possono essere utilizzati per stimolare l'attivazione del potenziale d'azione e sono utili nella ricerca e nelle applicazioni mediche2. Anche i segnali bioelettrici endogeni in processi fisiologici lenti come lo sviluppo, la guarigione delle ferite e l'omeostasi 3,4,5,6,7,8 sono stati misurati 9,10 per periodi di ore o giorni. Un esempio importante sono gli strati epiteliali confluenti che mantengono attivamente una differenza di potenziale transepiteliale (TEPD) che varia da pochi a decine di millivolt 4,11. Un taglio o una ferita in questi strati confluenti genera una corrente di cortocircuito, guidata dall'attività elettrica del tessuto 12,13. Correnti avvolte fino a decine di μA/cm2 e campi elettrici fino a centinaia di mV/mm sono stati riportati con diverse tecniche. Gli studi suggeriscono che questi segnali elettrici producono un segnale direzionale per le cellule a migrare verso i siti della ferita o dell'infezione che è importante per il processo di guarigione 3,6,14. In generale, sia i segnali elettrici statici (o a variazione lenta) che quelli a variazione rapida sono importanti e innescano diverse risposte cellulari o tissutali.
Nell'ambito dei segnali a variazione lenta, un fenomeno importante è il processo di migrazione guidato elettricamente chiamato "galvanotassi". Le correnti galvaniche controllate in piano possono essere applicate in dispositivi microfluidici con canali semplici per imitare le correnti avvolte, mentre la migrazione cellulare è studiata in funzione della densità di corrente 15,16. Si è scoperto che campi elettrici di 0,1-1000 V/m (corrispondente densità di corrente di 0,1-1000 A/m2) guidano la migrazione cellulare in molti tipi di cellule in questo contesto in vitro 17, mentre le vie di segnalazione canoniche della chemiotassi (migrazione cellulare guidata da gradienti chimici), come PI3K, sono state implicate nella galvanotassi 7,18. I dispositivi microfluidici "bare-bones" per lo studio della galvanotassi possono essere fabbricati con tecniche standard di litografia morbida e microfabbricazione19. Questi dispositivi sono tipicamente costituiti da un substrato di polidimetilsilossano (PDMS) a canale singolo legato a un vetrino (dimensione della sezione trasversale del canale: centinaia di micrometri, lunghezza: centimetri). Gli elettrodi utilizzati per fornire la corrente statica sono installati lontano dalla regione della cella e collegati con o senza ponti salini. Il collegamento a ponte salino può essere effettuato mediante fori perforati attraverso il substrato PDMS, connettori microfluidici e tubi riempiti di agar. Il semplice vetrino (tipicamente spesso 170 μm) sotto il canale supporta anche l'imaging ad alta risoluzione di cellule vive durante gli esperimenti di galvanotassi , che è una caratteristica cruciale per lo studio del processo.
Il ruolo dei segnali elettrici endogeni nel mantenimento dell'omeostasi tissutale è molto meno compreso di quello nella guarigione delle ferite. Una ragione importante è la mancanza di strumenti appropriati per studiare questi effetti nei tessuti intatti. Il dispositivo microfluidico per galvanotassi non è adatto a questo scopo a causa della sua geometria, che supporta solo correnti elettriche nel piano. Nel contesto dell'omeostasi epiteliale, è necessario un nuovo dispositivo per controllare e perturbare la TEPD o le correnti fuori piano attraverso uno strato epiteliale confluente. Per raggiungere l'obiettivo di applicare una densità di corrente ionica relativamente uniforme su un monostrato, abbiamo progettato e fabbricato un dispositivo microfluidico con innovazioni nella geometria del dispositivo, nell'uso dei materiali e nelle capacità di misurazione biomeccanica in situ 4. Quest'ultima capacità è importante in quanto gli effetti elettrici possono influenzare il comportamento cellulare attraverso l'accoppiamento con percorsi di biomeccanica e meccanobiologia, che possono essere studiati con questa caratteristica.
Questo nuovo dispositivo presenta molteplici caratteristiche innovative. È progettato con due strati al posto del singolo canale che si trova nei dispositivi di galvanotassi (innovazione nella geometria), pur mantenendo la connessione con le camere degli elettrodi simile a quella di quest'ultima. Il primo strato microfluidico ha canali per dirigere le correnti ioniche verso (o lontano da) la regione del tessuto, mentre il secondo strato ha un'apertura che dirigerà questa corrente perpendicolarmente attraverso l'epitelio che si trova sopra questo secondo strato microfluidico (Figura 1A, B). Le tecniche di microfabbricazione vengono utilizzate per produrre strati sufficientemente sottili in modo tale che sia possibile l'imaging confocale ad alta risoluzione nonostante l'impilamento di strati microfluidici che aumenta lo spessore del campione. Per le altre importanti innovazioni, al centro del dispositivo è incorporato un idrogel sintetico di poliacrilammide (PA), che svolge un ruolo cruciale (Figura 1A, B). Le proprietà fisico-chimiche di questo gel, come la chimica disponibile per rivestire le proteine della matrice extracellulare, la permeabilità agli ioni, così come l'elasticità nota, sono rispettivamente essenziali per l'adesione e la crescita cellulare, l'applicazione di correnti fuori piano e la misurazione dello stress meccanico20 durante la stimolazione elettrica. Le strutture barriera sono incorporate nello strato 1 della regione tissutale per il confinamento della soluzione precursore del gel PA, come fatto nei precedenti dispositivi microfluidici21 (Figura 1A, B). Ultimo ma non meno importante, poiché la polimerizzazione del gel PA è inibita dall'ossigeno sulle superfici PDMS permeabili all'ossigeno gassoso, un altro materiale22 viene utilizzato per la fabbricazione del dispositivo, che può consentire la polimerizzazione e l'incollaggio stretto del gel PA. Tutte le caratteristiche innovative sono fondamentali per il funzionamento del nuovo dispositivo.
Nel complesso, lo studio approfondito di segnali bioelettrici statici o a variazione lenta nell'omeostasi di tessuti intatti è reso possibile con questo nuovo dispositivo, il cui protocollo sarà dettagliato di seguito. Il protocollo e i risultati a cui si fa riferimento sono focalizzati sulla linea cellulare epiteliale Madin Darby Canine Kidney II (MDCK II), compresi gli eventi cellulari (proliferazione, morte, estrusione e migrazione) e i cambiamenti strutturali dei tessuti indotti dalla corrente elettrica. Questi studi sono anche istruttivi per i ricercatori che sono interessati ad applicare questa tecnica per studiare la regolazione elettrica del trasporto epiteliale e l'induzione di eventi cellulari e cambiamenti del destino cellulare negli strati cellulari e nei sistemi più complessi, come le cellule primarie e gli organoidi 2D.