La miscela di biochar terriccio e fondi di caffè esausti ha mostrato un'elevata alcalinità, con un pH di 8,94, coerente con il pH precedentemente riportato di 9,419. Il biochar ha anche mostrato il più alto aumento di perdita di peso rispetto al campione di controllo, indicando una bassa capacità di ritenzione dell'umidità, probabilmente dovuta alla sua bassa superficie, che limita la tendenza all'adsorbimento dell'acqua20,21. Queste proprietà fisiche hanno creato condizioni sfavorevoli per E. albidus, causando un'inibizione del 20% nella sopravvivenza e nella riproduzione dei vermi.
Nei test di fitotossicità, S. alba ha mostrato una stimolazione del 79,16% all'1% p/p, mentre a concentrazioni più elevate, ad esempio il 5% p/p, il biochar ha inibito l'allungamento radicale del 47,08%. Ciò è in linea con i rapporti22 secondo cui gli effetti fitotossici del biochar dei fondi di caffè sulla Lactuca sativa sono stati causati dagli acidi carbossilici. Inoltre, gli studi hanno dimostrato che anche i fenoli solubili e gli acidi carbossilici interrompono il trasporto dell'auxina, con conseguente soglia fitototossica23.
La conta delle colonie batteriche è aumentata con l'aumento della concentrazione di biochar del caffè (1,50 × 10-5 CFU/mL al 10% p/p di concentrazione), indicando che questo biochar forniva condizioni favorevoli per i batteri coltivabili. Il biochar del caffè ha anche mostrato la più alta attività del DHA (3,53 × 10-3 mU/g), suggerendo che stimola sia le popolazioni microbiche coltivabili che quelle non coltivabili. Ciò è stato ulteriormente supportato dagli studi24 che hanno osservato gli impatti benefici del biochar del caffè sull'attività enzimatica del suolo.
Il biochar del luppolo ha causato un aumento dell'alcalinità del suolo e una moderata perdita di peso media (10%). Nei test di fitotossicità, il biochar è risultato utile per la stimolazione dell'allungamento radicale, soprattutto a concentrazioni più elevate (stimolazione del 162,96%). Per quanto riguarda l'attività microbica, il biochar del luppolo non ha mostrato cambiamenti significativi nella conta batterica (fino a 1,00 × 10-5 CFU/mL), che potrebbe essere dovuto a un equilibrio nella sua composizione chimica. Mentre il biochar del luppolo conteneva la più alta quantità di rame (Cu), che può essere tossico per i microbi in quanto inibisce i sistemi enzimatici batterici25, conteneva anche livelli più elevati di elementi come potassio (K) e fosforo (P), che dovrebbero supportare la crescita microbica migliorando la sintesi della clorofilla nelle piantine26. Anche l'attività del DHA rifletteva questo effetto neutro, indicando una risposta stabile con un impatto biologico limitato.
Il biochar dei mozziconi di sigaretta ha portato ad un aumento dell'alcalinità del suolo nel tempo (fino a pH 9,48). È stato prodotto a una temperatura di pirolisi più elevata (700 °C), che ha portato a un biochar più alcalino che ha sostenuto la crescita batterica. Questa osservazione è coerente con studi precedenti27, che hanno riportato che il biochar migliora il pH del suolo, migliorando così le condizioni dell'habitat. Tra tutti i trattamenti, il biochar dei mozziconi di sigaretta ha mantenuto il più alto contenuto di umidità (fino al 94%), il che potrebbe anche spiegare l'effetto stimolante sulla sopravvivenza e la riproduzione di E. albidus . Un'elevata ritenzione di umidità può essere collegata a cambiamenti microstrutturali a 700 °C, producendo micropori che intrappolano i film d'acqua28. Un'altra causa dell'effetto stimolante può essere dovuta all'alto contenuto di calcio (Ca), P e K nel biochar dei mozziconi di sigaretta, che sono elementi benefici per la sopravvivenza e la riproduzione dei vermi.
Nelle valutazioni microbiche, il biochar dei mozziconi di sigaretta ha mostrato la più alta stimolazione batterica a concentrazioni più elevate, raggiungendo circa 1,00 × 10-6 CFU/mL, a differenza dell'attività del DHA che non ha mostrato lo stesso livello di aumento. Questa scoperta suggerisce la stimolazione selettiva dei batteri coltivabili piuttosto che dell'intera comunità microbica.
La miscela di terriccio e biochar di legno di abete rosso ha causato solo un leggero aumento del pH, notato anche dagli studi29, che hanno riportato un pH di 7,87 per il biochar derivato dalle conifere. La sua temperatura di produzione è stata la più bassa (600 °C) di tutti i biochar utilizzati in questo studio. La capacità del biochar di trattenere l'acqua era moderata rispetto ad altri tipi di biochar, in quanto non mostrava una perdita di peso estrema.
Tuttavia, nel caso della sopravvivenza e della riproduzione di Eisenia foetida , il biochar del legno di abete rosso ha mostrato la tossicità più elevata (53% di effetto letale). Una delle probabili cause potrebbe essere l'aumento dei livelli di elementi come l'alluminio (Al), il ferro (Fe) e il manganese (Mn), che sono noti per essere tossici per i lombrichi in quanto interferiscono con la regolazione del pH intestinale e causano stress ossidativo30. Risultati simili sono stati riportati in studi in cui Eisenia foetida ha subito un notevole calo della biomassa a causa della tossicità dei metalli pesanti nel suolo dovuta all'uso eccessivo di prodotti agrochimici31.
Il biochar del legno di abete rosso ha causato la massima stimolazione dell'allungamento radicale nel saggio di fitotossicità (fino al 206% di stimolazione). Ciò suggerisce che, a differenza della sensibilità ai vermi, alte concentrazioni di metalli possono fungere da micronutrienti essenziali per specie vegetali come S. alba. Basse concentrazioni di questo biochar hanno stimolato le colonie batteriche; Tuttavia, il numero di colonie diminuì con l'aumentare della concentrazione. Questo effetto indica la sensibilità batterica a bassi livelli di K e P e ad un alto contenuto di elementi tossici (Al, Fe, Mn). Questa osservazione è coerente con l'attività del DHA misurata, che era inferiore a quella del suolo di controllo, probabilmente a causa di un basso rapporto idrogeno/carbonio (H/C), che rendeva il carbonio non disponibile32. Questi risultati suggeriscono che il biochar del legno di abete rosso non supporta la crescita microbica a causa dello scarso contenuto di nutrienti o composti inibitori.
I biochar sono stati ottenuti come materiali di prova da laboratori esterni e prodotti nelle condizioni abitualmente applicate da ciascun fornitore, che includevano diverse temperature di pirolisi. Il nostro obiettivo era quello di valutare i biochar rappresentativi derivati dai rifiuti così come forniti, piuttosto che isolare l'effetto della temperatura tra le materie prime; Pertanto, in questo studio, gli effetti della temperatura non possono essere completamente districati dagli effetti della materia prima. I parametri di produzione dettagliati come la velocità di riscaldamento, l'atmosfera del gas e il tempo di permanenza non erano disponibili presso i fornitori; sono state riportate solo le temperature e le caratteristiche elementari fornite (vedi Tabella 1 e Tabella 2).
Considerando i risultati di questo studio, si può concludere che il biochar del luppolo ha avuto un effetto complessivamente equilibrato con moderati effetti collaterali ambientali. Ha sostenuto la crescita delle piante a tutte le concentrazioni, ha mostrato un moderato cambiamento di pH e capacità di ritenzione idrica e, inoltre, non ha avuto un effetto drastico sui microbi del suolo e sui vermi rispetto ad altri biochar testati.
Questi risultati dimostrano quanto sia fondamentale selezionare il tipo di biochar appropriato insieme alle sue concentrazioni adeguate per gli ammendanti del suolo per garantire l'effettivo miglioramento della qualità del suolo e della crescita delle piante, senza causare effetti collaterali negativi.
Diverse fasi del protocollo, tra cui la temperatura di pirolisi e il tasso di applicazione del biochar, hanno avuto un notevole impatto sui risultati di questo studio. Temperature di pirolisi più elevate hanno portato a una maggiore alcalinità del biochar e hanno influenzato la stimolazione della riproduzione dei vermi e la crescita batterica, come si è visto per il biochar del mozzicone di sigaretta. Al contrario, temperature di pirolisi più basse hanno portato a una minore quantità di biochar alcalino e sono state associate alla più alta tossicità dei vermi e a una ridotta attività microbica, come nel caso del biochar di legno di abete rosso. L'effetto del tasso di applicazione dipendeva dal tipo di biochar e dall'organismo testato. Concentrazioni più basse di biochar dei fondi di caffè hanno portato ad un effetto stimolante sull'allungamento delle radici e ad un'elevata attività del DHA, mentre alte concentrazioni di biochar dei mozziconi di sigaretta hanno portato alla più alta crescita batterica coltivabile.
Sono stati apportati alcuni aggiustamenti al metodo di studio per risolvere problemi comuni come il conteggio incoerente delle colonie. Ciò include l'omogeneizzazione in 2 ore delle sospensioni del suolo e l'utilizzo della diluizione seriale 10-2 per ottenere conteggi di colonie ottimali e comparabili. Inoltre, le linee guida dell'OCSE, il test n. 220, hanno lo scopo di valutare l'effetto delle sostanze chimiche in esame sui vermi enchitraeidi. Suggerisce il calcolo della concentrazione letale 50 (LC50) derivata da una gamma di concentrazioni chimiche testate nel test di determinazione dell'intervallo. In questo studio, l'obiettivo era quello di valutare l'effetto tossico complessivo dei biochar derivati dai rifiuti sulla sopravvivenza e la riproduzione dei vermi; pertanto, l'effetto letale è stato determinato dalla variazione percentuale del numero di vermi dall'inizio alla fine del test e riportato come % di effetto letale.
Questo protocollo è riproducibile in condizioni di laboratorio e su piccola scala (ad esempio, campioni da 100 g). Tuttavia, l'aumento di scala per volumi di terreno maggiori potrebbe causare differenze nei risultati. Questo può essere controllato da un'adeguata miscelazione meccanica del terreno e del biochar utilizzato, insieme a un sistema di irrigazione controllato per mantenere costanti i livelli di umidità. Inoltre, gli effetti del biochar variavano fortemente a seconda del tipo di materia prima e della temperatura di pirolisi, suggerendo ricerche future per caratterizzare ogni materiale individualmente prima dell'applicazione.
Il protocollo differisce da altre tecniche di valutazione della salute del suolo in quanto offre una combinazione di parametri fisico-chimici come il pH e la ritenzione di umidità e risposte biologiche alla modifica del suolo con diversi tipi di biochar. L'inclusione dell'analisi dell'attività enzimatica insieme alla conta delle colonie microbiche tradizionali fornisce informazioni sulla funzione microbica non coltivabile. Inoltre, lo studio si è basato su diverse materie prime di biochar a più concentrazioni, il che aggiunge rilevanza pratica per le strategie di ammendante del suolo nel mondo reale.
La ricerca futura potrebbe comportare l'analisi di ulteriori materie prime, come letame, lolla di riso o fanghi di depurazione, per confrontare i loro effetti sugli ecosistemi del suolo. Le prove sul campo a lungo termine possono anche essere adattate per valutare gli effetti stagionali e i risultati della resa delle colture. Questo studio mostra gli effetti dei biochar derivati dai rifiuti sulla salute del suolo in funzione delle materie prime e della concentrazione. Alcuni biochar hanno stimolato l'attività microbica e la crescita delle piante, mentre altri hanno prodotto risposte inibitorie o tossiche negli organismi del suolo. La selezione di tipi di biochar e tassi di applicazione appropriati è essenziale per massimizzare i benefici riducendo al minimo i rischi nella gestione del suolo.