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I batteriofagi sono virus che prendono di mira specificamente i batteri. Hanno suscitato un notevole interesse da parte della ricerca grazie al loro immenso potenziale nella biotecnologia e nella medicina, in particolare nella lotta contro i batteri multiresistenti 1,2,3. Nonostante ciò, la biologia dei fagi rimane relativamente poco studiata. Una comprensione più profonda dei loro meccanismi molecolari di dirottamento dei loro ospiti batterici è essenziale per sfruttare appieno il loro potenziale terapeutico e biotecnologico4. Per studiare i meccanismi molecolari alla base dell'efficiente infezione dei fagi e per ingegnerizzare ulteriormente i fagi per applicazioni specifiche, è essenziale la capacità di modificare geneticamente i genomi dei fagi. Eppure rimane una delle sfide più significative nel campo della biologia dei fagi 3,5,6.
Il DNA dei fagi è spesso modificato da specifiche alterazioni chimiche delle basi purine e pirimidiniche, ad esempio la glicosilazione e la metilazione della citosina. Queste modifiche proteggono il materiale genetico dei fagi dal riconoscimento e dalla degradazione da parte delle nucleasi dell'ospite6. Sebbene queste modifiche siano cruciali per l'idoneità dei fagi, sono un ostacolo significativo per gli approcci di ingegneria del genoma dei fagi che si basano su sistemi di targeting del DNA 2,3,7.
Le strategie di mutagenesi esistenti, compresi i sistemi di modificazione della restrizione e le tecnologie basate sulle proteine CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats)-CAS (CRISPR), affrontano sfide significative quando modificano il DNA dei fagi a causa di modifiche epigenetiche protettive come la glicosilazione della citosina8. L'editing genomico mediato da CRISPR-Cas, che è altamente efficace nelle cellule batteriche ed eucariotiche, si basa su due passaggi chiave: la scissione precisa del DNA nei loci genomici mirati da parte della Cas nucleasi, seguita dalla riparazione del DNA attraverso la ricombinazione omologa con il DNA del donatore portatore della mutazione desiderata1. Tuttavia, nei fagi, le modifiche del DNA spesso impediscono alle nucleasi Cas di legarsi o scindere il genoma in modo efficiente. Inoltre, la natura rapida e transitoria della replicazione dei fagi può limitare ulteriormente l'efficienza della ricombinazione omologa. Queste barriere rendono particolarmente difficile l'applicazione della tecnologia CRISPR-Cas mirata al DNA per la mutagenesi dei fagi. È stato dimostrato che le modifiche del DNA fagico compromettono il targeting del DNA fagico con CRISPR-Cas sia in vitro che in vivo 6,7.
Per affrontare le sfide poste dalle modificazioni protettive del DNA nei fagi, introduciamo una strategia di mutagenesi del genoma che sfrutta l'attività della metilcitosina diossigenasi dieci-undici (TET), in particolare NgTET. Negli eucarioti, gli enzimi TET catalizzano l'ossidazione graduale della citosina metilata attraverso processi iterativi: la metilcitosina (5mdC) viene prima convertita in idrossimetilcitosina (5hmdC), poi in formilcitosina (5fdC) e infine in carbossicitosina (5cadC) (Figura 1).
Nel nostro approccio alla mutagenesi dei fagi, NgTET viene utilizzato per ridurre temporaneamente l'abbondanza di modifiche protettive del DNA, migliorando così l'accessibilità del DNA dei fagi agli strumenti di editing del genoma come gli enzimi Cas9. NgTET, è stato selezionato per modulare il genoma del batteriofago a causa di precedenti rapporti sulla sua espressione di successo in forma solubile attiva in un ospite batterico eterologo, in particolare E. coli. Questa proprietà è essenziale, poiché NgTET deve rimanere attivo durante l'infezione da fagi10.

Figura 1: Ossidazione graduale della 5-metilcitosina da parte della TET diossigenasi1. La TET diossigenasi catalizza la successiva ossidazione della 5-metil-2'-deossicitidina (5mdC) a 5hmdC, 5-formil-2'-deossicitidina (5fdC) e infine a 5-carbossil-2'-deossicitidina (5cadC). Il prodotto finale, 5cadC, ritorna spontaneamente o enzimaticamente alla citosina non modificata (dC), contribuendo così alla regolazione epigenetica dinamica. Questo processo in più fasi è fondamentale per la metilazione attiva del DNA negli eucarioti. Clicca qui per visualizzare una versione più grande di questa figura.
Poiché la metilcitosina e l'idrossimetilcitosina sono precursori comuni delle ipermodificazioni del DNA dei fagi, comprese le strutture protettive ingombranti come le glicosilazioni, l'attività ossidativa della TET diossigenasi può essere sfruttata per prevenire la formazione di queste ipermodificazioni del DNA9. In questo approccio di mutagenesi del genoma basato su TET, esprimiamo eterologamente NgTET in modo ricombinante in E. coli per ossidare le citosine idrossimetilate nel genoma del fago dopo l'infezione, prevenendo così la formazione di glicosilazione bulky. Diminuendo l'abbondanza di queste ingombranti modificazioni del DNA, il nostro approccio può aumentare l'accessibilità del DNA dei fagi alle nucleasi CRISPR-Cas. Questa maggiore accessibilità facilita il riconoscimento efficiente del bersaglio, la scissione precisa del DNA e l'introduzione di mutazioni puntiformi senza cicatrici nel genoma del fago, distinguendolo dai tradizionali metodi di mutagenesi dei fagi che si basano su delezioni geniche, inserzioni di geni reporter o l'integrazione di giunzioni artificiali per la selezione dei mutanti basata sulla PCR 1,11. Queste strategie convenzionali sono state finora gli unici strumenti disponibili per la mutagenesi mirata nei genomi dei fagi e rappresentano quindi una base importante per il metodo qui presentato. Tuttavia, le proteine dei singoli fagi possono possedere molteplici funzioni. La delezione dell'intero gene che codifica per una proteina di interesse interrompe tutte le funzioni associate. Al contrario, l'introduzione mirata di mutazioni puntiformi consente l'inattivazione selettiva di funzioni specifiche, consentendo un'analisi dettagliata dei loro ruoli. Ad oggi, le funzioni di molte proteine fagiche rimangono in gran parte non caratterizzate; Pertanto, potremmo trascurare ulteriori attività legate a un determinato gene. Pertanto, è preferibile un approccio minimalista che mira a rimuovere solo una singola funzione causando cambiamenti minimi alla proteina complessiva 12,13. Il metodo qui descritto consente di apportare modifiche genetiche precise senza interrompere l'organizzazione o la funzione genomica complessiva. Un'altra grande sfida dei precedenti metodi di mutagenesi dei fagi è stata la loro bassa efficienza, che in genere ha prodotto tassi di mutazione di circa lo 0,1%1,11. Con questa tecnica, presentiamo la prima strategia di mutagenesi in grado di introdurre cambiamenti a singolo codone, ottenendo un notevole aumento di sette volte dell'efficienza del targeting. Combinandolo con un metodo di screening ad alto rendimento basato su ONT, il rilevamento delle mutazioni puntiformi è semplificato, eliminando la necessità di sottoporre a screening grandi popolazioni di fagi per isolare un mutante. La strategia di mutagenesi basata su TET qui descritta affronta una limitazione di lunga data nel campo e consente un editing genomico più affidabile14.
Nel complesso, questo metodo non può essere applicato solo per far progredire la nostra comprensione dei meccanismi di infezione da batteriofagi, ma è anche molto promettente per la biologia sintetica. Consentendo un'ingegneria precisa ed efficiente del genoma dei fagi, apre la strada all'adattamento dei fagi ad applicazioni specifiche, migliorando così il loro potenziale per applicazioni biotecnologiche e mediche.