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Molti insetti che si nutrono del legno completano la maggior parte del loro ciclo vitale all'interno degli alberi, dove si nutrono e spesso agiscono come vettori di patogeni delle piante, ponendo seri rischi per l'agricoltura e gli ecosistemi forestali 1,2. Tra i gruppi più dannosi ci sono i coleotteri invasivi delle famiglie Buprestidae, Cerambycidae, Bostrichidae e Curculionidae, che sono stati collegati a un'estesa mortalità degli alberi e a perdite economiche in tutto il mondo3. La Florida ospita oltre 35 specie di coleotteri ambrosia (Coleoptera: Curculionidae), con almeno 15 noti per infestare gli alberi di avocado 4,5. Le specie comuni nei frutteti includono Xyleborinus saxesenii Ratzeburg, Xyleborus affinis (Eichhoff), X. bispinatus Eichhoff, X. ferrugineus (Fabricius), X. volvulus (Fabricius), X. gracilis (Eichhoff) e Xylosandrus crassiusculus (Motschulsky), spesso co-presenti nello stesso albero 4,6. Questi coleotteri sono dannosi principalmente perché trasportano funghi simbiotici, alcuni dei quali sono patogeni per le piante7. L'agente patogeno più grave è l'Harringtonia lauricola, l'agente eziologico dell'avvizzimento dell'alloro, introdotto negli Stati Uniti con il suo vettore primario, Xyleborus glabratus Eichhoff, intorno al 2002 8,9. L'appassimento dell'alloro ha devastato l'industria dell'avocado della Florida e le Lauraceae autoctone, uccidendo oltre mezzo miliardo di alberi10,11. Inoltre, H. lauricola si trova ora in associazione con diverse specie di coleotteri ambrosia, che funzionano come vettori alternativi nei sistemi di avocado dove X. glabratus è raro 4,12.
Gli acari (Acari) sono artropodi molto diversi che occupano una vasta gamma di nicchie ecologiche. Tra questi, diversi gruppi sono sempre più riconosciuti per il loro potenziale come agenti di controllo biologico a causa del loro comportamento predatorio, degli alti tassi di riproduzione e della capacità di prosperare in vari ambienti, tra cui il suolo, le superfici delle piante e i prodotti immagazzinati. La loro capacità di sopprimere i focolai di parassiti in serre, vivai e campi agricoli sottolinea la loro importanza nei programmi di gestione integrata dei parassiti (IPM)13,14. Ad esempio, la famiglia Phytoseiidae comprende diverse specie di notevole importanza nel controllo biologico, in particolare Neoseiulus californicus Berlese e Phytoseiulus persimilis Athias-Henriot, che sono ampiamente utilizzate per la soppressione degli acari (Acari: Tetranychidae) e dei tripidi nelle colture in serra e in campo15. Allo stesso modo, l'acaro laelapidico Stratiolaelaps scimitus è un agente di controllo biologico mirato a parassiti che vivono nel suolo come le larve di moscerini dei funghi e le pupe dei tripidi ed è ampiamente incorporato nei programmi di gestione integrata dei parassiti16. Gli acari foretici rappresentano un gruppo promettente in questo contesto. Questi acari si basano su associazioni temporanee con i loro ospiti per la dispersione e si trovano frequentemente all'interno delle gallerie o delle camere di covata di insetti che si nutrono del legno come la corteccia e i coleotteri dell'ambrosia 17,18,19.
La diversità degli acari foretici si estende sia alla morfologia che all'ecologia. Alcuni mostrano un comportamento alimentare fungivoro e detritivoro, mentre altri sono predatori. Considerando la loro vicinanza ai loro ospiti, gli acari foretici hanno il potenziale di sopprimere le popolazioni di insetti direttamente predandosi su uova e larve, danneggiandole fisicamente o indirettamente, interrompendo le associazioni simbiotiche degli insetti che si nutrono del legno 20,21,22,23.
Nonostante il crescente interesse per gli acari e i loro potenziali agenti di controllo biologico, lo sviluppo di protocolli di allevamento per loro rimane limitato. Alcuni studi hanno riportato metodi per l'allevamento di acari predatori a vita libera (Acari: Mesostigmata)24,25; Tuttavia, le descrizioni spesso mancano di istruzioni per l'insediamento iniziale di colonie di acari, ponendo una sfida per i nuovi acarologi. Attualmente, non sono disponibili protocolli stabiliti per il mantenimento di colonie di laboratorio a lungo termine o per l'allevamento di acari foretici per uso sperimentale. Il protocollo presentato in questo studio affronta questa lacuna offrendo un metodo pratico, scalabile e riproducibile per l'allevamento di acari predatori (ad esempio, Mesostigmata) e fungivori/detritivori (ad esempio, Astigmata). Sebbene il protocollo sia descritto nel contesto degli acari foretici, è ampiamente applicabile ad altri acari e può essere facilmente adattato per soddisfare diversi obiettivi di ricerca. Ad esempio, gli acari Astigmata allevati con questo metodo possono fungere da prede fittizie per gli acari predatori26,27.
Questo studio mirava a sviluppare e valutare un protocollo di allevamento standardizzato per gli acari foretici, nell'ipotesi che una combinazione di substrato e dieta ampiamente applicabile possa supportare la sopravvivenza e la riproduzione sostenute in diversi taxa di acari (Mesostigmata e Astigmata).