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Negli ultimi anni, la stimolazione magnetica transcranica (TMS) è emersa come una tecnica non invasiva, economica ed efficiente per sondare e modulare l'attività neurale nel cervello umano1. Tra i vari paradigmi di stimolazione, la stimolazione intermittente theta burst (iTBS) ha attirato un'attenzione significativa per la sua capacità di indurre plasticità simile al potenziamento a lungo termine (LTP) nella corteccia motoria umana2. In particolare, iTBS fornisce burst ad alta frequenza a intervalli theta, imitando i modelli di accoppiamento theta-gamma endogeni associati alla plasticità sinaptica3. Induce plasticità LTP-like attivando i recettori N-metil-D-aspartato (NMDAR)4, che allevia il blocco Mg2+ e consente al Ca2+ di entrare nel neurone postsinaptico5. Questo afflusso di Ca2+ innesca cascate di segnalazione a valle, tra cui l'attivazione della proteina chinasi II stimolata da calcio/calmodulina (CaMKII), che promuove la fosforilazione6 e l'inserimento dei recettori dell'acido α-ammino-3-idrossi-5-metil-4-isossazolopropionico (AMPAR), migliorando così la trasmissione sinaptica7. Rispetto ad altri approcci non invasivi, come la stimolazione magnetica transcranica ripetuta (rTMS) o la stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), iTBS può indurre plasticità corticale simile a LTP con una durata di stimolazione più breve e un'intensità inferiore, rendendola un'opzione meglio tollerata nei soggetti 8,9,10. Per valutare gli effetti neuroplastici indotti da iTBS, i ricercatori misurano comunemente i cambiamenti nelle ampiezze del potenziale evocato motorio (MEP) registrate attraverso l'elettromiografia (EMG), che riflettono una maggiore eccitabilità corticospinale11. Gli studi hanno dimostrato che questi miglioramenti della MEP possono persistere fino a 60 minuti dopo la stimolazione, indicando una modulazione transitoria ma robusta dell'eccitabilità corticale10,12. Grazie al breve tempo di somministrazione e al profilo di sicurezza ben consolidato, iTBS è particolarmente adatto per applicazioni ripetute sia in contesti sperimentali che clinici10. In particolare, un protocollo iTBS standard (600 impulsi, 192 s), così come i protocolli rTMS convenzionali a 10 Hz (1.200-1.500 impulsi, 15-20 min), inducono in modo affidabile effetti di plasticità simili a LTP 8,13. In quanto tale, è stato sempre più utilizzato per sondare la plasticità sinaptica in individui sani e popolazioni di pazienti, fornendo preziose informazioni sui deficit correlati alla plasticità in disturbi neurologici come il morbo di Alzheimer (AD), l'ictus e la depressione.
La plasticità sinaptica, un meccanismo fondamentale della plasticità neurale, è alla base di processi critici come l'apprendimento e la memoria. Riflette la capacità del cervello di modificare la forza e l'efficacia delle connessioni sinaptiche in risposta all'esperienza o agli stimoli ambientali14. Tra le varie forme di plasticità sinaptica, l'LTP è un modello consolidato per l'apprendimento e la memoria attraverso il potenziamento della trasmissione sinaptica15. Prove crescenti indicano che le menomazioni della plasticità LTP-like sono strettamente associate a deficit cognitivi e comportamentali nei disturbi neurologici come l'AD16. Queste menomazioni possono riflettere interruzioni specifiche della malattia nella segnalazione sinaptica e nelle vie molecolari correlate alla plasticità, comprese alterazioni nell'induzione, nell'espressione o nel mantenimento di LTP17. Pertanto, comprendere e quantificare la plasticità sinaptica è essenziale per far avanzare strategie terapeutiche per ripristinare la funzione cognitiva, il controllo motorio, l'integrazione sensoriale e la regolazione emotiva e per facilitare un'efficace neuroriabilitazione.
Sebbene tecniche come l'iTBS per indurre la plasticità LTP-like e la TMS a impulso singolo per la valutazione della plasticità corticale offrano un potenziale entusiasmante, la loro applicazione richiede una stretta aderenza a protocolli standardizzati per garantire accuratezza e riproducibilità. Metodi incoerenti possono portare a variabilità, che può ostacolare l'affidabilità dei risultati. Inoltre, le incongruenze metodologiche tra gli studi, comprese le differenze nell'intensità della stimolazione, nel posizionamento della bobina e nella tempistica delle misurazioni degli esiti, limitano la riproducibilità dei risultati di plasticità indotta da TMS. In pratica, l'iTBS viene tipicamente somministrato all'80% della soglia del motore a riposo (RMT)18 e l'induzione affidabile della plasticità simile all'LTP dipende ulteriormente dal posizionamento preciso della bobina, più comunemente ottenuto attraverso la guida alla neuronavigazione19. Di conseguenza, questo articolo mira a dimostrare un protocollo standardizzato guidato dalla neuronavigazione per indurre plasticità LTP-like attraverso iTBS, seguito dalla valutazione della plasticità corticale utilizzando TMS a impulso singolo. Il focus di questo articolo sarà sulle procedure tecniche essenziali e sulle considerazioni operative necessarie per ottenere misurazioni precise e affidabili della plasticità corticale.