Il tatto è il senso più antico che si sviluppa e gioca un ruolo centrale nel modo in cui gli organismi sperimentano e rispondono al mondo fisico. Il tatto è rilevato dai meccanorecettori a bassa soglia (LTMR), che sono sottotipi di neuroni ganglionali della radice dorsale (DRG) che rilevano stimoli meccanici innocui, tra cui incavazione, vibrazione e deviazione dei capelli 1,2. Gli LTMR sono pseudounipolari e estendono gli assoni periferici nei tessuti periferici per formare terminali specifici per sottotipo. I loro assoni centrali trasmettono informazioni tattili al sistema nervoso centrale formando connessioni sinaptiche con i neuroni del midollospinale 3. Tuttavia, il modo in cui i circuiti touch vengono stabiliti e mantenuti è poco compreso.
Studi fondamentali precedenti sui gatti negli anni '60 e '70 identificarono per primi questi meccanetori funzionalmente distinti e le loro proprietà di risposta nella pelle pelosa 4,5. I sottotipi LTMR sono classificati in base alla loro morfologia unica, velocità di conduzione e proprietàdi risposta 2. I principali sottotipi LTMR sono Aβ che si adattano rapidamente (RA) e si adattano lentamente (SA), Aδ-LTMR e C-LTMR 2,6,7. Gli Aβ RA-LTMR, Aδ-LTMR e C-LTMR formano complessi lanceolati longitudinali attorno ai follicolipiliferi 2. Gli Aδ-LTMR formano terminazioni lanceolate polarizzate attorno ai follicoli piliferi sul lato caudale, una caratteristica essenziale per le loro risposte selettive direzionali alla deviazionedei capelli 7. Le terminazioni assonali nei complessi lanceolati sono strettamente allineate con i fusti dei capelli e sono avvolte da processi simili a dita provenienti da cellule terminali di Schwann, che forniscono supporto trofico e influenzano la morfogenesiassonale 8,9,10. Nella pelle glabra, gli assoni Aβ RA-LTMR terminano nei corpuscoli di Meissner, che sono strutture a forma ovoidale situate all'interno delle papille dermiche e sintonizzate per il movimento sulla pelle 2,11.
L'organizzazione dei terminali assonali LTMR è regolata sia da programmi intrinseci sia da segnali cutanei durantelo sviluppo 12,13. Quando danneggiato, la disfunzione LTMR è associata a condizioni patologiche come l'allodiniameccanica 12,14. Tuttavia, i meccanismi per lo sviluppo e la manutenzione della LTMR nella pelle intatta restano poco chiari. Gran parte di ciò che si sa sul loro sviluppo deriva da tessuti fissi, che non possono catturare i processi dinamici che possono avvenire in vivo 6,15,16,17,18. Ad esempio, gli Aβ RA-LTMR e Aδ-LTMR mostrano innervazioni attive intorno ai follicoli piliferi e potatura assonale durante lo sviluppo postnataleprecoce 19. Come si ottenga l'innervazione e il mantenimento dei follicoli piliferi in vivo rimane sconosciuto.
La microscopia a scansione laser a due fotoni, una tecnica avanzata di imaging che consente la visualizzazione di strutture marcate fluorescenti all'interno dei tessuti viventi, ha permesso l'imaging ad alta risoluzione in vivo di processi fisiologicidinamici 20,21. Durante l'imaging a due fotoni, brevi impulsi di luce nel prossimo infrarosso eccitano i fluorofori solo nel piano focale, confinando così il segnale a un volume piccolo e minimizzando la fluorescenza fuorifuoco 21,22. Questo confinamento riduce significativamente la fototossicità e consente immagini tridimensionali e spazialmente risolte delle strutture 20,23,24. Inoltre, le lunghezze d'onda di eccitazione più lunghe utilizzate nella microscopia a due fotoni diffondono meno all'interno dei tessuti, permettendo una penetrazione più profonda e un rumore inferiore in ambienti complessi 20,25,26. Ad esempio, l'imaging a due fotoni ha rivelato plasticità sinaptica strutturale e attività neuronali nei neuroni del corno dorsale del midollospinale 27,28,29. Inoltre, l'imaging cronico in vivo a due fotoni dei follicoli piliferi ha rivelato intuizioni sulla loro omeostasi nella pelle dell'orecchiodel topo 23. Pertanto, la microscopia a due fotoni è particolarmente adatta per studiare le strutture LTMR nella pelle in vivo, specialmente quando è necessaria l'imaging ripetuto e a lungo termine per monitorare i cambiamenti dello sviluppo e cronici.
Quando abbinata a linee di topo geneticamente modificate che esprimono reporter fluorescenti, la microscopia a due fotoni può rivelare la morfologia neuronale nellapelle 3. Nel sistema somatosensoriale, la proteina fluorescente gialla (YFP), espressa sotto il controllo del promotore thy1 (Thy1-YFP)30, marchia selettivamente i complessi lanceolati Aβ-LTMR nella pelle pilosa e i corpuscoli di Meissner nella pelleglabra 30,31. Nei topi Thy1-YFP, gli assoni marcati sono positivi per proteine basiche mieliniche e neurofilamenti, che sono marcatori per gli assoni Aβmielinizzati 30,31. Inoltre, ilCreer TrkB CreER, in cui la Cre recombinasi indotta da tamoxifene (CreER) è guidata dall'espressione del gene TrkB (recettore della tropomiosina chinasi B), segna selettivamente gli Aδ-LTMR durante lo sviluppo7. Nella pelle, la microscopia a due fotoni è più efficace per l'imaging delle LTMR nei topi anestetizzati, poiché il movimento del topo influenzerebbe l'acquisizione ad alta risoluzione dell'immagini. Ci vuole tempo per visualizzare le proteine fluorescenti ai terminali assonali dopo l'espressione indotta da CreER, e il periodo minimo di attesa deve essere determinato per ciascuna linea transgenica. In generale, questa metodologia può essere applicata alla visualizzazione delle LTMR su topi di tutte le fasi dello sviluppo e negli adulti.
Questo protocollo spiega le procedure per l'uso della microscopia a due fotoni per indagare la morfologia degli assoni LTMR nella pelle pelosa e glabra di topi in via di sviluppo e adulti ad alta risoluzione. Il protocollo include diversi consigli per immagini ottimali ad alta risoluzione e croniche. Questo approccio integrativo consente di indagare i meccanismi cellulari che guidano l'assemblaggio e la plasticità degli assoni sensoriali del tatto in vivo.