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Il virus dell'epatite E (HEV) è un virus a RNA monocatenante a senso positivo che appartiene alla famiglia Hepeviridae 1,2. Di solito causa epatite acuta auto-limitante, ma può causare epatite cronica nei individuiimmunodepressi 3,4. Le donne in gravidanza sono ad alto rischio di sviluppare insufficienza epatica fulminante, con un tasso di mortalità che aumenta fino al 30%. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha riportato circa 19,47 milioni di casi di epatite acuta E (AHE) e 3450 decessi causati dall'HEV a livello globalenel 20216. L'HEV si trasmette nei paesi in via di sviluppo principalmente attraverso alimenti e acqua contaminati, a causa di scarse condizioni igienico-sanitarie, mentre infezioni occupazionali sporadice nei paesi sviluppati sono associate al consumo di carne cruda o pococotta 6. L'HEV è classificato in otto genotipi. Il genotipo (g) 1- e g2- HEV infetta esclusivamente solo gli esseri umani. g3- e g4-HEV hanno una vasta gamma di ospiti come umani, conigli, suini, cinghiali e cervi. g5- e g6-HEV infettano i cinghiali selvatici mentre g7- e g8-HEV infettano i cammelli. Un singolo caso di trasmissione umana di g7-HEV è stato segnalato in Medio Oriente attraverso il consumo di carne di cammello elatte 7,8. L'infezione da HEV è più comune nei paesi a basso e medio reddito. Sono stati segnalati diversi focolai trasmessi dall'acqua in regioni endemiche del Sud e Sud-est asiatico, Africa e Messico, principalmente causati da g1- e meno frequentemente da infezione da g2-HEV. I casi di infezione sporadica occupazionale nei paesi sviluppati d'Europa e dell'Asia orientale sono causati principalmente dal g3-HEV 6,7.
Il genoma HEV è un RNA a catena più filamento da 7,2 kb che contiene un cappuccio di 7-metilguanina all'estremità 5′, tre fotogrammi di lettura aperti (ORF) seguiti da un'estremità poli-adenilata a 3'. ORF1 codifica la poliproteina non strutturale, composta da sette domini distinti: metiltransferasi (Met), dominio Y, proteasi cisteina simile a Papain (PCP), dominio V, macrodominio (dominio X), elicase (Hel) e RNA polimerasi RNA-dipendente (RdRp). ORF2 codifica la proteina capside, responsabile dell'assemblaggio del capside virale. ORF3 codifica una fosfoproteina che agisce come viroporina e aiuta nell'uscitavirale 9. Un ulteriore sistema di lettura aperto, ORF4, è presente nel g1-HEV, che viene tradotto tramite un meccanismo indipendente dal cappuccio, utilizzando un elemento interno simile al sito di ingresso del ribosoma situato all'interno dell'ORF1. L'espressione di ORF4 è potenziata da composti endoplasmatici che inducono stress nel reticolo. ORF4 è stato proposto per promuovere l'assemblaggio complessivo di replicazioneg1-HEV 10.
Sebbene l'HEV non si replichi efficacemente in vitro, alcuni ceppi del virus, isolati da pazienti con epatite E, sono stati propagati con successo in epatociti, linea cellulare polmonare e linea cellulare epitelialedel colon 11. Tuttavia, è difficile propagare il virus in modo robusto nelle cellule coltivate. Il clone infettivo di cDNA di g1-HEV (ceppo Sar55) è stato utilizzato per studi in vitro, ma finora non sono state raggiunte una produzione e propagazione efficiente di ceppi g1-HEV in cellule coltivate. Alcuni ceppi g3- e g4-HEV crescono meglio nelle cellulecoltivate 12. Tuttavia, il virus purificato ottenuto da cellule trasfettate con l'RNA genomico HEV in vitro trascritto e cappato-p6 non è sufficiente per molteplici analisi. Inoltre, tutte le particelle di HEV prodotte da colture cellulari sono quasi-avvolte, il che influisce sulla loro infettività. Al contrario, l'HEV presente in alimenti e acqua contaminati non è avvolto ed è altamente contagioso. L'HEV presente nelle feci dei pazienti è non avvolto ed è la fonte comune di infezione naturale. Pertanto, l'uso di HEV purificato dalle feci del paziente garantisce un'infezione efficiente nel sistema di coltura cellulare dei mammiferi. I nostri studi precedenti hanno dimostrato l'affidabilità del g1-HEV purificato dalle feci del paziente nel quantificare la replicazione virale nelle cellule di epatoma umano (Huh7). Il virus purificato immagazzinato a -80 °C mantiene l'infettività per diversi anni ed è stato utilizzato in numerosi studi indipendenti per stimare la replicazionevirale 10,13,14,15. Questo studio ha progettato un test di neutralizzazione HEV utilizzando un g1-HEV purificato ottenuto da un paziente. Il virus è stato purificato, titolato, caratterizzato e conservato in aliquote a -80 °C per un uso futuro in saghi di neutralizzazione. Poiché l'HEV non è citopatico, il metodo tradizionale PRNT non è utile per stimare il potenziale di neutralizzazione virale degli anticorpi anti-HEV. Ci sono stati diversi tentativi di sviluppare saggi di neutralizzazione per HEV, tra cui un saggio di neutralizzazione basato su citometria di flusso, un saggio di neutralizzazione ELISA su kit antigenico per rilevare pORF2 secreto nei supernanti cellulari, un saggio di legame in vitro basato su ELISA e un saggio di neutralizzazione basato su fluorescenza 16,17,18,19,20. Un saggio basato su ELISA rileva indirettamente il legame degli anticorpi per valutare la neutralizzazione funzionale del virus, ma non può misurare l'infezione reale. Il metodo basato su citometria a flusso misura solitamente la percentuale di cellule infette che utilizzano uno pseudovirus. Il metodo di neutralizzazione basato su RT-PCR è più complesso rispetto al FRNT; Pertanto, le probabilità di errore nella gestione sono maggiori. D'altra parte, il metodo FRNT descritto qui è limitato dalla disponibilità di virus infettivi ad alto titolo e dalle capacità di imaging. Tuttavia, è un metodo efficiente per misurare NT50 degli anticorpi anti-HEV.