La capacità del muscolo scheletrico di rigenerarsi dopo qualsiasi insulto alla sua integrità dipende fondamentalmente da una popolazione specializzata di cellule precursori miogeniche, note come cellule satelliti (SC), chiamate così per la loro posizione satellitare lungo la miofibra. Si localizzano sotto la lamina delle fibre muscolari, attaccate alle fibre muscolarimultinucleate 1,2,3. Gli SC sono caratterizzati dall'espressione della proteina box accoppiata Pax7, che viene conservata in più specie, tra cui umano, topo, scimmia e maiale. Pax7, identificato come il primo marcatore rilevabile per gli SC sia in stato di quiete che attivato, è essenziale per lo sviluppo e la sopravvivenza degli SC4. In condizioni normali, gli SC sono mantenuti in uno stato di quiete (fase G0 del ciclo cellulare), caratterizzato da una bassa attività metabolica e inattività trascrizionale 5,6. In caso di lesioni muscolari o stress meccanici, si attivano, riprendono il ciclo cellulare, si espandono in numero e si differenziano per contribuire a nuove miofibre o riparare quelle danneggiate 7,8,9. Durante questo processo, un sottoinsieme di SC deve sottoporsi all'auto-rinnovamento, tornando a uno stato di quiete (Pax7⁺) per mantenere l'integrità a lungo termine del pool di cellule staminali. L'auto-rinnovamento avviene tramite divisione asimmetrica, in cui una cellula figlia mantiene caratteristiche simili a uno staminale mentre l'altra diventa un progenitore miogenico consolidato, oppure per divisione simmetrica, in cui entrambe le cellule figlie mantengono un'identità simile a uno stanello o si differenziano, a seconda del contesto fisiologico e dinicchia 10,11,12.
Le SC svolgono un ruolo fondamentale nella rigenerazione muscolare, rendendole un punto chiave nella biologia del muscolo scheletro, nella medicina rigenerativa e nella ricerca sulla distrofia muscolare. Comprendere come queste cellule si comportano e funzionano non solo fa luce sui processi fondamentali di riparazione muscolare, ma apre anche la strada allo sviluppo di terapie per trattare condizioni di degravimento muscolare e migliorare la rigenerazione.
L'isolamento delle SC dal tessuto muscolare è un passo cruciale negli studi in vitro , permettendo di indagare le loro caratteristiche molecolari, il potenziale di proliferazione, le vie di differenziazione e le risposte a vari stimoli. Tuttavia, questo processo presenta diverse sfide tecniche a causa della struttura complessa del muscolo, dell'abbondanza relativamente bassa di cellule satelliti rispetto ad altri tipi cellulari e della necessità di preservarne la vitalità e la stamina durante l'isolamento.
Attualmente, sono impiegate tre tecniche principali per l'isolamento degli SC: il metodo di preplaccaggio, la selezione delle celle attivate dalla fluorescenza (FACS) e la selezione delle celle attivate magneticamente (MACS). Ogni metodo offre vantaggi e limitazioni distinte in termini di purezza, ressa, vitalità cellulare e conservazione degli SC.
Il metodo di preplaccatura sfrutta le proprietà adesive differenziali delle cellule derivate dal muscolo, con le SC tra le meno aderenti. Dopo aver digerito enzimaticamente il muscolo scheletro, la sospensione cellulare eterogenea risultante viene placcata su piastre di coltura tipicamente rivestite con collagene di tipo I. Dopo 1-24 ore (a seconda del protocollo) di incubazione a 37°C, le cellule non aderenti vengono raccolte e trasferite su una lastra rivestita di Matrigel per un'ulteriore coltura 13,14,15,16. La popolazione risultante include solitamente sia SC che fibroblasti, oltre a un piccolo numero di adipociti e cellule endoteliali 17,18. Ripetere il processo di preplacatura ogni 24-48 ore per un massimo di una settimana per le SC isolate da topi adulti e fino a 2 settimane per i neonati può migliorare la purezza della popolazione cellulare. Sebbene questo metodo sia economico e tecnicamente semplice, è laborioso e spesso produce colture con composizione variabile. Il metodo di preplacatura è adatto a laboratori senza FACS o MACS, offrendo un modo semplice per arricchire le celle satelliti preservando la vitalità e le proprietà simili a steli. Pertanto, generalmente si raccomanda di combinare questo approccio con ulteriori metodi di purificazione per aumentare la purezza complessiva della popolazione cellulare. Nel protocollo attuale, abbiamo ottimizzato il passaggio di preplaccatura utilizzando piastre rivestite di collagene e regolando il tempismo in base al modello. Questa adesione differenziale accelera la rimozione dei fibroblasti, accorciando il periodo di preplaccaggio, utilizzando fattori di crescita e riducendo sia i tempi di gestione che lo stress cellulare durante l'isolamento.
FACS è un metodo ampiamente utilizzato per isolare celle satelliti basato sull'espressione di specifici marcatori superficiali (α7-integrina, CD34, CD29, β1-integrina, CXCR4), permettendo un'elevata purezza especificità 19,20. Tuttavia, spesso è una sfida a causa della complessità tecnica, dell'alto costo degli anticorpi e della necessità di apparecchiature specializzate. Inoltre, lo stress meccanico e biochimico imposto durante lo smistamento può compromettere la vitalità cellulare. La necessità di generare una sospensione a singola cellula può comportare una significativa perdita cellulare, mentre la dipendenza da specifici marcatori fluorescenti può portare a una rappresentazione incompleta dell'eterogeneità delle cellule satellitari. Inoltre, la digestione enzimatica, impiegata per dissocere le cellule, ha il potenziale di degradare antigeni superficiali critici, influenzando così l'identificazione e l'isolamento accurati, e può anche compromettere la funzionemioblastica 21,22. FACS è adatto per l'isolamento di popolazioni altamente pure in un breve periodo, soprattutto quando è richiesta una precisa risoluzione fenotipica. Tuttavia, questo metodo è meno appropriato quando mantenere cellule intatte e vitali è fondamentale, a causa delle tensioni meccaniche e biochimiche imposte durante lo smistamento, o per laboratori privi di attrezzature specializzate.
Il MACS, invece, è una tecnica utilizzata per isolare cellule satelliti legando sfere magnetiche coniugate ad anticorpi contro specifici marcatori superficiali di fibroblasti e cellule immunitarie generali alle loro superfici, separandole poi dalle popolazioni cellulari indesiderate tramite un campo magnetico. L'eluzione della selezione negativa dalla fase stazionaria è la popolazione di cellule satellitari di interesse. Il MACS consente un arricchimento efficiente delle celle satellitari con purezza e scalabilità relativamente elevate, richiedendo però meno attrezzature specializzate e competenze tecniche rispetto al FACS. Inoltre, il suo delicato processo di separazione magnetica preserva l'integrità cellulare, rendendolo adatto ad applicazioni a valle come la coltura cellulare, l'analisi dell'espressione genica e gli studi di trapianto. Tuttavia, il MACS è limitato da una minore purezza quando sono necessari più marcatori, da un possibile legame non specifico o dal trasferimento delle perline, e dalla mancanza di dati quantitativi sull'espressione deimarcatori 23,24,25.
Nonostante la disponibilità di protocolli per l'isolamento delle cellule muscolari scheletriche, ottenere colture primarie riproducibili e composizionalmente uniformi rimane una sfida, soprattutto a causa della variabilità dello sviluppo e specifica dei tessuti. L'isolamento delle SC dai muscoli neonatali è stato caratterizzato in modo meno esteso rispetto a quello dei muscoli adulti, con relativamente meno protocolli pubblicati, molti dei quali richiedono ulteriori ottimizzazioni a seconda delle condizioni tecniche e dello scoposperimentale 26,27,28. L'aggiustamento dei parametri, inclusa concentrazione enzimatica, durata digestione e condizioni di coltura, è spesso necessario per le diverse fasi di sviluppo - specialmente nei neonati - per raggiungere la massima ressa, vitalità e purezza delle cellule satelliti isolate. In questo articolo dimostriamo un protocollo ottimizzato per l'isolamento delle cellule satelliti dai muscoli scheletrici di topi adulti e neonatali (giorni postnatali 6-14, P6-P14), combinando preplacing e ordinamento MACS con aggiustamenti ai tempi di preplacing e alla composizione del mezzo. Questo protocollo offre una popolazione cellulare riproducibile attraverso le fasi dello sviluppo, con cellule isolate che mostrano alta purezza e vitalità. L'immunocolorazione indica che la proporzione di cellule Pax7+ supera tipicamente il 97%. Inoltre, questi mioblasti mostrano un robusto potenziale di differenziazione, formando efficacemente miotubi multinucleati al momento della sostituzione del mezzo di crescita con un mezzo di differenziazione. Le miotubi differenziate possono essere osservate tramite microscopia a contrasto di fase o verificate tramite immunocolorazione per la catena pesante della miosina (MHC), un marcatore indicativo delle fibre muscolari mature.