Le infezioni batteriche croniche sono spesso sostenute non da grandi biofilm attaccati alla superficie, ma da piccoli aggregati multicellulari che si formano all'interno degli ambienti associati all'ospite. Nella fibrosi cistica (FC) e in altre malattie croniche delle vie aeree, Pseudomonas aeruginosa esiste comunemente come aggregati sospesi incastrati nel muco o nell'expectorato, piuttosto che come biofilm classici attaccati alle superfici epiteliali. Questi aggregati rappresentano una modalità di crescita distinta, caratterizzata da un'organizzazione spaziale su scala micrometrica, una marcata eterogeneità fisiologica e un'eccezionale tolleranza agli stressori immunitari e antimicrobici 1,2,3,4. Nonostante la loro rilevanza clinica, i meccanismi che regolano la stabilità aggregata, che in questo protocollo è definita come la capacità di mantenere l'integrità della membrana e l'organizzazione spaziale sotto tali stressori, restano poco compresi, con studi precedenti che si concentrano maggiormente sui componenti della matrice che supportano la formazione di biofilm attaccati alla superficie 5,6.
Un ostacolo importante allo studio degli eventi che contribuiscono alla destabilizzazione degli aggregati, come i cambiamenti nella depolarizzazione delle membrane e nell'architettura degli aggregati, è la mancanza di flussi di lavoro sperimentali che catturino in tempo reale cambiamenti fisiologici e strutturalidinamici 7,8. I tradizionali saggi di massa e gli approcci di imaging finale non possono risolvere come emergano le risposte allo stress all'interno degli aggregati, come queste risposte siano distribuite spazialmente, o come l'indebolimento fisiologico, come la depolarizzazione della membrana e la perdita dell'omeostasi ionica, si traduca in segni precoci di stress cellulare e eventuale collasso fisico. Sebbene la microscopia confocale sia stata ampiamente applicata ai biofilm attaccati alla superficie, meno approcci integrano l'imaging risolto nel tempo con analisi quantitativa che collega direttamente la fisiologia cellulare all'architettura aggregata e all'attività delle membrane.
I cambiamenti nel potenziale della membrana batterica forniscono un indicatore precoce e sensibile dello stress cellulare e della perdita dell'omeostasi. I coloranti sensibili alla tensione come il bis-(acido 1,3-dibutilbarbiturico) pentametina oxonolo (DiBAC4(5)) si accumulano nelle cellule depolarizzate e offrono una lettura non distruttiva basata sulla fluorescenza dell'integrità della membrana. Sebbene i coloranti DiBAC siano stati utilizzati per valutare la depolarizzazione della membrana in colture planctoniche e biofilm attaccati alla superficie 9,10, la loro applicazione ad aggregati multicellulari, in particolare in condizioni di crescita fisiologicamente rilevanti e nell'imaging time-lapse, è stata limitata.
Qui presentiamo un flusso di lavoro integrato di imaging e analisi che consente la visualizzazione e la quantificazione in tempo reale della depolarizzazione della membrana e del cedimento strutturale negli aggregati di P. aeruginosa. Gli aggregati si formano nel mezzo sintetico per la fibrosi cistica dell'espetto (SCFM2), un mezzo chimicamente definito che riproduce caratteristiche nutrizionali e ioniche chiave delle vie aeree della fibrosi cistica e supporta la formazione spontanea di aggregati senza superfici imposte o flusso11,12. In queste condizioni, P. aeruginosa forma aggregati sospesi di dimensioni ed eterogeneità strutturale comparabili a quelli osservati nei campioni di esputo e vie aeree di CF, fornendo una piattaforma fisiologicamente rilevante per lo studio del comportamentoaggregato 13.
Utilizzando microscopia laser confocale a tempo di tempo sotto temperatura e umidità controllate, questo flusso di lavoro cattura sia stati aggregati stabili sia stati indotti dallo stress caratterizzati da una maggiore depolarizzazione della membrana e dalla perdita dell'omeostasi cellulare su lunghi periodi di imaging. Combinando la segnalazione del potenziale di membrana basata su DiBAC con l'imaging z-stack ad alta risoluzione, questo metodo consente la quantificazione della fluorescenza DiBAC₄(5) a livello di singola cella, con valori mappati e analizzati nel contesto spaziale di aggregati individuali. La segmentazione dell'immagine a valle e l'analisi superficiale basata su voxel permettono di quantificare in parallelo cambiamenti nell'architettura aggregata e nella depolarizzazione della membrana.
È importante sottolineare che, sebbene questo protocollo venga dimostrato utilizzando aggregati di P. aeruginosa formati in SCFM2, il flusso di lavoro è ampiamente generalizzabile. La strategia di imaging, la lettura fisiologica basata su coloranti e il quadro analitico possono essere facilmente adattati ad altre specie batteriche, mezzi che favoriscono aggregati e fattori di stress, inclusi agenti antimicrobici, effettori immunitari o perturbazioni ambientali. Di conseguenza, questo approccio fornisce una piattaforma trasferibile e riproducibile per indagare sulla stabilità delle comunità batteriche attraverso diversi contesti sperimentali.